Die Basilika-Zisterne ist ein überdachter Wasserspeicher unter der Altstadt von İstanbul, der aus den Jahren 526–27 unter Justinian stammt. Sie liegt an der Soğukçeşme Sokağı, südwestlich der Hagia Sophia und neben dem Milion, dem Stein, den das byzantinische Reich als Nullpunkt der Welt betrachtete. Reihen von Marmorsäulen stehen im Wasser, und zwischen ihnen finden sich gemeißelte Medusenköpfe, die auf dem Kopf stehen. Das Türkische hat dem Ort zwei Namen gegeben, und jeder erklärt einen Teil dessen, was zu sehen ist.
Zwei Namen, ein Bauwerk
Yerebatan Sarayı bedeutet „versunkener Palast“, ein Name, der von den Marmorsäulen herrührt, die wie die Halle eines Palastes aus dem Wasser ragen. Basilika-Zisterne, der andere Name, geht auf das zurück, was darüber stand. Ein monumentales Gebäude namens Basilika-Stoa soll den Boden darüber eingenommen haben, und die Zisterne wurde vermutlich angelegt, um sie sowie das umliegende Viertel zu versorgen.
Wie sie gebaut wurde
Die Baumeister hoben den Hof der kaiserlichen Stoa bis zum Felsen aus, um den Speicherraum zu schaffen. Es wurden Säulenreihen gesetzt, Bögen verbanden sie, und Gewölbe schlossen das Dach. Das Ganze ist ein rechteckiger Ziegelbau auf Fels und fasst etwa 100.000 Tonnen Wasser.
Die Zahlen sind leicht zu merken. Es gibt dreihundertsechsunddreißig Säulen, angeordnet in achtundzwanzig Reihen von Ost nach West und zwölf von Nord nach Süd, und sie tragen die Ziegelgewölbe. Einundvierzig davon sind nicht mehr zu sehen, weil sie im nordwestlichen Teil stehen, der unter Abdülhamid II. zugemauert wurde. Der deutsche Archäologe Eckhard Unger vermaß sie als Erster, im Ersten Weltkrieg, und seine Maße waren 138 mal 64,6 Meter.
Medusa und die verzierten Säulen
Nicht alle Säulen sind schlicht. Die Zisterne enthält neben den umgekehrten Medusenköpfen auch verzierte Schäfte und korinthische Kapitelle.
Ein arbeitender Teil der städtischen Wasserversorgung
Die Zisterne war bei ihrer Errichtung kein Denkmal. Sie war mit den hadrianischen Wasserleitungen verbunden, die das Gelände zwischen den ersten beiden Hügeln der Stadt versorgten. Nachdem die Osmanen die Stadt eingenommen hatten, wurde sie zu einer Verteilstelle für Sarayburnu und Bahçe Kapısı, eine Rolle, die sich teilweise änderte, als die Osmanen ihre eigenen Wasserwerke gebaut und die alten byzantinischen Leitungen instand gesetzt hatten.
Ihr Name blieb danach in der Nachbarschaft erhalten. Das darüber gewachsene Viertel behielt das Wort, ebenso die Yerebatan Caddesi, die Straße, die Cağaloğlu mit Divanyolu und dem Platz der Hagia Sophia verbindet. Zu den nahen Nachbarn im selben Stadtteil zählen zwei weitere Zisternen, Binbirdirek und Şerefiye, sowie die Achilles- und die Zeuxippos-Thermen, sie gehört also zu einer weit größeren unterirdischen und kaiserlichen Landschaft. Die Hagia Sophia ist der naheliegende Besuch in Kombination, ein kurzes Stück nordöstlich.
