Çankırı liegt in Paphlagonien, der Region, die zwischen Bithynien im Westen und Pontos im Osten lag. Ihr antiker Name war Gangra, und sie hat ihn, in einer Form oder anderen, bis heute behalten. Der Name ist erstmals in der griechischen und römischen Zeit belegt, und die älteste schriftliche Quelle, die ihn erwähnt, ist Eratosthenes, der vielseitige Gelehrte des 3. Jahrhunderts v. Chr.
Gangra ist ein einheimischer anatolischer Name, der von der klassischen Periode bis in die luwische Zeit zurückreicht. Die moderne Form entstand durch Volksetymologie — die Art, wie Menschen einem Namen, den sie nicht verstehen, in ihrer eigenen Sprache eine Bedeutung geben —, wobei das antike luwische Gangra mit den Wörtern çan, Glocke, und kırık, zerbrochen, umgeformt wurde. Unter den Osmanen hielt sich der antike Name, verwendet als Kangırı oder Kângarı.
