Aksaray, Kapadokya'nın batı yakasında, Hasan Dağı yanardağının eteğinde yer alır ve bölgenin en iyi yürüyüş arazilerinden bazılarına sahiptir. Ziyaretçilerin çoğu, resimli kaya kiliseleriyle kaplı derin bir kanyon olan ve kayaya oyulmuş Selime Katedrali'nde son bulan Ihlara Vadisi için gelir. Yakınındaki küçük Güzelyurt kasabasının kendi kiliseler vadisi ve camiye dönüşmüş bir kilisesi vardır. Kentin doğusunda insanların ilk kez kalıcı biçimde yerleştiği yerlerden biri olan Aşıklı Höyük bulunur; kentte de bir müze ve on dördüncü yüzyıldan kalma bir medrese hikâyenin geri kalanını tamamlar.
Ihlara Vadisi
Ihlara dünyanın en büyük kanyonları arasında sayılır. Hasan Dağı'nın eski bir patlaması burada volkanik tortular bıraktı; hava koşulları ve Melendiz Çayı bunu aşındırarak 120 metreye varan derinlikte bir vadiye dönüştürdü. Kiliseleri ve konutları, Ihlara kasabasından Belisırma ve Yaprakhisar üzerinden Selime'ye kadar on dört kilometre boyunca uzanır. Vadi halkının eski adı Peristremma, Melendiz'in vadiden kıvrılarak geçmesinden gelirdi.
382 basamaklı bir merdiven sizi vadinin yeşil tabanına indirir; burada kiliseler ve yaşam odaları patika boyunca birbirini izler. Yumuşak kaya, rahiplerin onları oymasına ve resimlemesine olanak tanıdı. Bilinen 105 kiliseden on dördü ziyaretçilere açıktır; bunlar arasında Ağaçaltı, Sümbüllü, Yılanlı, Kokar, Pürenliseki, Direkli, Aziz Georgios, Ala ve Bahattin Samanlığı vardır. Ihlara yakınındaki resimlerde doğu etkisi görülür, Belisırma çevresindekiler ise Bizans örneklerini izler.
Selime Katedrali
Vadinin uzak ucunda Selime Katedrali kayaya iki katlı olarak oyulmuştur; iki sıra sütun onu üç nefe böler. Resmî portal onu Kapadokya'nın en büyük katedrali olarak tanımlıyor ve sekizinci ile on birinci yüzyıl arasında bir dönemde yapıldığını belirtiyor. Üst katı bir kale olarak yapılmıştır ve duvarlarını ve ateş mevzilerini hâlâ seçebilirsiniz. Bölgenin din adamları burada eğitilirdi. Fresk konuları arasında Göğe Yükseliş, Müjde, Doğuş ve Meryem'in Uykusu (Dormition) var; kandil nişleriyle piramit biçimli mutfak da aramaya değer.
Güzelyurt: Manastır Vadisi ve kilise-cami
Güzelyurt'un, kasabanın ortasından geçen, boyunca bağlar, tüf ve renkli kayaların bulunduğu, yaklaşık beş kilometre uzunluğunda kendine ait bir vadisi vardır. Yürüyüş Kilise Cami'nde başlar ve Sivişli, Koç, Çömlekçi, Kalburlu ve Kömürlü kiliselerinin yanından geçer. Yakınlarda doğan ilahiyatçı Nazianzoslu Gregorios dördüncü yüzyılda Güzelyurt'tan çalıştı; kasaba, 1924 nüfus mübadelesine kadar Türklerle Rumların yan yana yaşadığı bir yer olarak kaldı.
Kilise Cami'nin kendisi 385'te İmparator Theodosius döneminde yapıldı ve İlahiyatçı Gregorios'a adandı. Çok değişikliğe uğradı; 1835 onarımında üç nefli bir bazilika oldu ve 1924'ten sonra camiye çevrildi. Çan kulesi minare oldu; kökboyayla boyanmış oyma ahşap ikonostasis ise yerinden alınıp mihrap olarak kuruldu. Küçük Ayasofya olarak da bilinir.
Aşıklı Höyük, insanların yerleşik kaldığı yer
Aşıklı Höyük, Kızılkaya köyü yakınında, kentin yaklaşık yirmi beş kilometre doğusunda Melendiz'in kıyısında yer alır. İnsanlar bu höyükte yaklaşık MÖ 8200'den 7500'e kadar kesintisiz yaşadı ve önemini veren de bu süreklilik: burada, katman katman, bir topluluğun mevsimlik avcılığı ve göçebeliği bırakıp yerleşik hayata geçişi izlenebiliyor. İlk evler kısmen toprağa gömülü, kamış ve ahşaptan oval kulübelerdi; sonra dikdörtgen kerpiç evler geldi ve ölüler zeminlerin altına bükülmüş biçimde gömüldü.
Aksaray kentinde
2004 tarihli bir binadaki Aksaray Müzesi, Aşıklı Höyük, Musular, Güvercinkayası ve Acemhöyük buluntularıyla, Aşıklı'daki bir mezardan çıkan akik bir kolye de dahil, hikâyeyi Neolitik'ten Osmanlı dönemine taşır. Müze 1969'da, Karamanoğlu Halil Mirza Bey'in 1336'da yaptırdığı Zinciriye Medresesi'nde başladı. Medrese, zincirli anlamındaki adını, hayvanların girmesini önlemek için portal kemerine bir zamanlar gerilen zincirlerden alır; mazgallı duvarları ona küçük bir kale görünümü verir. 1940'tan itibaren cezaevi olarak kullanıldı ve şimdi belediyenin kültürel etkinliklerine ev sahipliği yapıyor.
