Bayburt, Erzurum ile Trabzon arasındaki, Doğu Anadolu’yu Karadeniz’e bağlayan tarihî İpek Yolu üzerinde, Çoruh kıyısında yer alır. Marco Polo bu yoldan geçti, Türk gezgin Evliya Çelebi de. Kentin tarihi yaklaşık MÖ 3000’e uzanır, ama adı ve kuruluş zamanı hakkında bilinenler kesinlikten uzaktır.
Ad pek çok biçimde yazılmıştır. Ortaçağ Ermeni kaynakları Payberd, Bizans kaynakları Payper, Baberd ve Paypert verir. 13. yüzyılın sonunda buradan geçen Marco Polo Paipurth ve Baiburt yazar. Arap kaynaklarında Bâbirt vardır, II. Mesud adına 1291’de basılan bir sikke Baypırt verir ve Akkoyunlu tarihine dair çağdaş eserler Pâpîrt verir.
Yalnızca yarısı açıklanabiliyor. Son hece olan berd’in yüksek kale anlamına geldiği biliniyor; ilkinin anlamı bulunamamıştır. 1647’de kenti ziyaret eden Evliya Çelebi, Bayburt’u iki sözcükle açıklamıştır — bay, zengin ve yurt, yerleşim — ve Osmanlı kaynakları adı bugün de kullanılan biçimiyle kaydeder.
