Çankırı, batıda Bithynia ile doğuda Pontos arasında kalan bölge olan Paflagonya’da yer alır. Antik adı Gangra’ydı ve bunu, şu ya da bu biçimde, bugüne dek korumuştur. Ad ilk kez Yunan ve Roma dönemlerinde belgelenir ve ondan söz eden en eski yazılı kaynak, MÖ 3. yüzyılın çok yönlü bilgini Eratosthenes’tir.
Gangra, klasik dönemden Luvi çağına uzanan yerel bir Anadolu adıdır. Modern biçim halk etimolojisiyle ortaya çıkmıştır — insanların anlayamadıkları bir ada kendi dillerinde bir anlam vermesi — ve eski Luvice Gangra, çan, çan anlamında, ve kırık sözcükleriyle yeniden biçimlendirilmiştir. Osmanlılar zamanında antik ad Kangırı ya da Kângarı olarak kullanılarak sürdü.
Buradaki arkeolojik kayıt uzun ve kesintisizdir. Paleolitik, Kalkolitik, Erken Tunç Çağı, Demir Çağı, Helenistik dönem, Roma İmparatorluğu ile geç Roma ve Bizans yüzyıllarını yansıtan malzeme bulunmuştur — yani kentin zengin bir kültürel mirası vardır.
