Elazığ çok eski topraklar üzerinde yeni bir kenttir. Yukarı Fırat havzasında 1.067 metre yükseklikte durur ve eski kent Harput yaşanmaya elverişli olmadığı için vardır: arazi yerleşime uygun değildi ve koşullar ağırdı, bu yüzden Reşid Mehmet Paşa bugünkü kasabayı 1834’te kurdu. Elazığ’ın tarihini izlemek için Harput’un tarihini izlemek gerekir.
Harput Kalesi, eski kentin çekirdeğini oluşturan, derin uçurumlarla çevrili iç kale, ilk kez MÖ ikinci binyılda yapıldığı sanılan bir yapıdır. Yerleşim sonradan altındaki yamaçlara yayıldı ve orada büyüyen kasaba da zamanla surla çevrildi. Parlak geçmişine rağmen Harput bugün neredeyse terk edilmiş görünür.
Adın nereden geldiği tartışmalıdır ve öneriler birbirini tutmaz. Bir görüş Harput’u Amaseialı Strabon’un andığı Sophene bölgesindeki Karkathiokerta ile özdeşleştirir ve adı ondan türetir. Persler’in 4. yüzyılda burayı aldığında Ziata Castellum denildiği ve bunun Arapçaya Hısnıziyad olarak geçtiği bilinir. Bir başka öneri, çivi yazılı Asur tabletlerinde bulunan Karpata’yı bu yer olarak okur.
