Herodot, der Vater der Geschichtsschreibung, wurde 484 v. Chr. in Halikarnassos – dem alten Namen von Bodrum – geboren, und seiner Darstellung nach wurde die Stadt von den Dorern gegründet. Die Karer und die Leleger siedelten sich danach hier an. Im Jahr 650 v. Chr. kamen Menschen aus Megara, vergrößerten die Stadt und änderten ihren Namen in Halikarnassos.
Persien nahm Bodrum 386 v. Chr. ein, und die glanzvollste Zeit der Stadt begann 353 v. Chr., als sie zur Hauptstadt Kariens wurde. Das Mausoleum, eines der sieben Weltwunder der Antike, gehört zu dieser Zeit: Es wurde zum Gedenken an König Mausolos von Artemisia errichtet, die sowohl seine Schwester als auch seine Frau war.
Rom nahm die Stadt 192 v. Chr. ein, doch sie entwickelte sich unter römischer Herrschaft kaum weiter. Sie fiel 395 n. Chr. an Byzanz und im 11. Jahrhundert an die Türken, kehrte während des Ersten Kreuzzugs zu Byzanz zurück und wurde im 14. Jahrhundert wieder türkisch.
Die letzten beiden Wechsel der Herrschaft prägten das, was Besucher heute sehen. Die Ritter von Rhodos nahmen die Stadt 1415 ein und errichteten auf der Landzunge die Burg St. Peter; 1522 wurde sie unter Süleyman dem Prächtigen erneut dem Osmanischen Reich angeschlossen. Der Name Bodrum stammt aus der Zeit der Republik. Die Burg mit ihrem Museum für Unterwasserarchäologie, die Stätte des Mausoleums, das antike Theater und die Buchten der Halbinsel haben jeweils ihre eigene Seite weiter unten.
