Fethiye ist seit sehr früher Zeit eine wichtige Siedlung. In der Antike gehörte die Stadt zu den Lykiern – ein Name, den die Kreisverwaltung als das Volk des Landes des Lichts erläutert – und sie war als Telmessos bekannt.
Ihre Herrscher folgten dem Muster der gesamten Küste. Telmessos fiel 545 v. Chr. an die Perser und ergab sich 333 v. Chr. Alexander. Nach Alexanders Tod stand es eine Zeitlang unter der Herrschaft Ptolemaios' von Ägypten, bevor es an Rom fiel, und in der römischen Zeit wurde die Stadt Makri oder Meğri – das ferne Land – genannt. Als sich das Reich teilte, blieb Meğri im oströmischen, oder byzantinischen, Raum.
Die türkische Zeit begann 1282, als Menteşe Bey, einer der Gründer des Fürstentums Menteşe, Meğri von den Byzantinern einnahm. 1424 wurde es dem osmanischen Herrschaftsgebiet angegliedert. Unter den Osmanen wurde die Stadt – vor Ort als Beş Kaza bekannt – 1874 zu einer Kaza gemacht, die dem Liva Menteşe unterstand.
Der heutige Name ist knapp neunzig Jahre alt. Mit der Gründung der Republik wurde der Bezirk Muğla angegliedert, und 1934 wurde er zum Gedenken an Fethi Bey, einen der ersten Piloten der Türkei, in Fethiye umbenannt; dieser war 1913 von Damaskus gestartet und kam ums Leben, als sein Flugzeug in der Nähe von Tiberias abgeschossen wurde. Die Orte unten – die Felsengräber über der Stadt, Ölüdeniz, Kayaköy und die antiken Städte des Bezirks – haben jeweils ihre eigene Seite.
