Es gibt eine ganze Reihe von Geschichten darüber, woher der Name Tokat stammt, und die Darstellung des Kulturministeriums legt sich auf keine von ihnen fest. Manche Studien vertreten, die Stadt sei von den Togayıt-Türken gegründet und nach ihnen benannt worden. Historiker wie Ali Cevat und İ. Hakkı Uzunçarşılı vertraten die Ansicht, er stamme von tok-kat, der ummauerten Stadt. Eine andere Ansicht leitet ihn von tok at, dem wohlgenährten Pferd, ab.
Eine vierte Lesart geht vom byzantinischen Namen aus. Paul Wittek schlug vor, dass Tokat die byzantinische Stadt Dokeia war, und versuchte dies mit einer Reihe von Beispielen zu belegen, und Sargon Erdem, der eine Abhandlung über das Wort schrieb, unterstützte ihn. Erdem vertrat die Ansicht, der Name Dokeia könne als Schalenland gelesen werden — der passendste Name, schrieb er, für einen Ort, der wie eine wirkliche Schale zwischen den ihn umgebenden Bergen liegt und unter der ständigen Gefahr lebt, sich mit Wasser zu füllen, das heißt zu überfluten.
