Археологические работы, проведённые в 1968–1970 годах в Pulur, или Sakyol, — на кургане к югу от района Çemişgezek, ныне оказавшемся под водохранилищем Keban, — показали, что эта местность была заселена в халколите, между 5500 и 3500 годами до н. э. Раскопки выявили дома, построенные наподобие небольших крепостей, очаги, ступки, различные орудия для помола, изображения животных и металлические предметы, включая бронзовые иглы и кирки.
Письменная история региона, известного в хурритско-митаннийский период как Išuwa, начинается с субарейцев около 2200 года до н. э.
Провинция получила название Tunceli по закону, принятому в 1935 году; до этого она называлась Dersim. Это слово — составное, из диалекта заза: der — «дверь» и sim — «серебро», то есть «серебряные ворота» по-турецки, — и материалы, относящиеся к нему, датируются IV веком до н. э. Греческие путешественники, по-видимому, называли это место Daranis, а когда в 519 году до н. э. Дарий стал царём персов, географ Птолемей записал нынешний Tunceli как Daranalis — название, остававшееся в ходу столетиями.
