Safranbolu, Anadolu’nun kuzeybatısında, eskilerin Paflagonya dediği bölgede yer alır ve bilinen geçmişi yaklaşık MÖ 3000’e kadar tarihlenebilir. Kızılırmak ile Filyos arasındaki bu ülkede Hititler, Frigler, dolaylı olarak Lidyalılar, Persler, Pontos’un Helenistik krallıkları, Romalılar, Selçuklular, Çobanoğulları, Candaroğulları ve Osmanlılar sırayla egemen oldu.
Kent Tarihi Müzesi’nin — eski hükûmet konağının — bugün bulunduğu tepe, Selçuklu sultanı II. Kılıç Arslan’ın oğlu Melik Muhiddin Mesut tarafından 1196’da sağlam bir biçimde Türk denetimine alındı. Kasaba yalnızca uygarlıklar arasında değil, Türkler ile Bizanslılar arasında ve hatta Türk beylikleri ile Osmanlılar arasında da el değiştirdi.
O döneme ilişkin bildiklerimiz arşiv belgelerinden ve her şeyden önce gezginlerden gelir. İbn Battuta, Anadolu yolculuğunun 1332’deki ayağında Safranbolu kalesinde kalışını kaydetmiştir ve Candaroğlu hükümdarı Süleyman’ın oğlu Ali Bey ile karşılaşmasına ilişkin anlatımı kısa ama anlamlıdır. Notları en çok yerde tarif ettikleri bakımından önemlidir: askerî bir karakol olarak kale, altındaki Kalealtı yerleşimi ve Cami-i Kebir mahallesi.
Yapılar Candaroğulları ile birlikte geldi. Süleyman Paşa Safranbolu’yu 1326’da egemenliği altına aldı ve kasabaya burada hâlâ ayakta duran en eski dinî ve sivil yapıları — hamam, medrese, cami — verdi. Osmanlılar muhtemelen burayı ilk olarak 1354’te, Orhan Gazi’nin oğlu Şehzade Gazi Süleyman Paşa döneminde aldı; sonrasında Candaroğulları ile yeniden el değiştirdi ve Osmanlı yönetimi 1423’te, II. Murad döneminde, Safranbolu Bolu sancağının bir kazası olduğunda kalıcı biçimde yerleşti. Kasabayı UNESCO Dünya Mirası Listesi’ne taşıyan Osmanlı ahşap evleri, Cinci Hanı ve Hamamı ve Bulak Mağarası aşağıda her biri kendi sayfasına sahiptir.
