Fethiye çok eski zamanlardan beri önemli bir yerleşim olmuştur. Antik çağda kent Likyalılara aitti — ilçe kaymakamlığının ışık ülkesinin halkı diye açıkladığı bir ad — ve Telmessos olarak biliniyordu.
Yöneticileri tüm kıyının örüntüsünü izledi. Telmessos MÖ 545’te Perslere geçti ve MÖ 333’te İskender’e teslim oldu. İskender’in ölümünden sonra Roma’ya düşmeden önce bir süre Mısırlı Ptolemaios’un yönetiminde kaldı ve Roma döneminde kasabaya Makri ya da Meğri — uzak ülke — dendi. İmparatorluk bölününce Meğri, Doğu Roma ya da Bizans dünyasının içinde kaldı.
Türk dönemi, Menteşe Beyliği’nin kurucularından Menteşe Bey’in Meğri’yi Bizanslılardan aldığı 1282’de başladı. 1424’te Osmanlı topraklarına katıldı. Osmanlı döneminde kasaba — yerel adıyla Beş Kaza — 1874’te Menteşe livasına bağlı bir kaza yapıldı.
Modern ad ancak doksan yıllıktır. Cumhuriyet’in kurulmasıyla ilçe Muğla’ya bağlandı ve 1934’te, 1913’te Şam’dan havalanan ve uçağı Taberiye yakınında düşürülünce hayatını kaybeden Türkiye’nin ilk pilotlarından Fethi Bey’in anısına Fethiye adını aldı. Aşağıdaki yerlerin — kasabanın yukarısındaki kaya mezarları, Ölüdeniz, Kayaköy ve ilçenin antik kentleri — her birinin kendi sayfası vardır.
