Bitlis liegt westlich des Van-Sees und erstreckt sich entlang eines Tals voller historischer Bauten — weshalb es die schöne Stadt im Tal genannt wird. Sein Name soll von Bedlis stammen, einem der Befehlshaber Alexanders, der auf seinen Befehl hier die Burg errichtete.
Die Provinz war, bevor sie etwas anderes war, urartäisches Gebiet. Es folgte die assyrische Herrschaft, dann die der Meder, und mit der Gründung des persischen Königreichs nahm Darius II. sie ein. Alexander hielt sie im 4. Jahrhundert v. Chr.; Kaiser Trajan nahm sie im 2. Jahrhundert n. Chr. ein, und sie blieb bis zum 7. Jahrhundert unter Byzanz.
Die türkische Periode verschaffte Bitlis eine Rolle, die über seine Größe hinausging. Als im 10. Jahrhundert der türkische Vorstoß nach Anatolien begann, wurde die Stadt zu einer wichtigen Station, und hier, in Ahlat am Seeufer, wurden Alp Arslan und seine Heere beherbergt — ein Teil der Öffnung Anatoliens für die Türken. Im 13. Jahrhundert griffen die Ayyubiden an, dann die Choresmier und die Mongolen. Die Schlacht von Çaldıran 1514 brachte die Provinz unter osmanische Herrschaft, und unter den Osmanen wurde Bitlis zu einem Zentrum von Gelehrsamkeit, Kunst und Kultur. Während des Ersten Weltkriegs wurde es zeitweise vom zaristischen Russland besetzt und nach der Ausrufung der Republik zur Provinz erhoben.
