La Cisterna Basílica es un depósito de agua cubierto bajo la ciudad vieja de İstanbul, que data de 526–27 bajo Justiniano. Se encuentra en Soğukçeşme Sokağı, al suroeste de Santa Sofía y junto al Milion, la piedra que el Imperio bizantino consideraba el punto cero del mundo. Hileras de columnas de mármol se alzan en su agua, y entre ellas hay cabezas de Medusa talladas y colocadas del revés. El turco ha dado al lugar dos nombres, y cada uno explica una parte de lo que se contempla.
Dos nombres, un edificio
Yerebatan Sarayı significa el palacio sumergido, un nombre que procede de las columnas de mármol que surgen del agua como la sala de un palacio. Cisterna Basílica, el otro nombre, procede de lo que se levantaba encima. Se cree que un edificio monumental llamado Pórtico de la Basílica ocupaba el terreno superior, y se piensa que la cisterna se hizo para servirlo a él, además del barrio circundante.
Cómo se construyó
Los constructores excavaron el patio del pórtico imperial hasta la roca madre para crear el espacio de almacenamiento. Se colocaron hileras de columnas, los arcos las unieron y las bóvedas cerraron el techo. El conjunto es una estructura rectangular de ladrillo asentada sobre roca, y contiene unas 100.000 toneladas de agua.
Las cifras son fáciles de recordar. Hay trescientas treinta y seis columnas, dispuestas en veintiocho hileras de este a oeste y doce de norte a sur, y sostienen las bóvedas de ladrillo. Cuarenta y una de ellas ya no pueden verse, porque se encuentran en la parte noroeste que quedó tapiada bajo Abdülhamid II. El arqueólogo alemán Eckhard Unger fue el primero en medirla, durante la Primera Guerra Mundial, y sus cifras fueron 138 por 64,6 metros.
Medusa y las columnas decoradas
No todas las columnas son lisas. La cisterna contiene fustes decorados y capiteles corintios además de las cabezas de Medusa invertidas.
Una pieza en funcionamiento del agua de la ciudad
La cisterna no era un monumento cuando se hizo. Estaba conectada con las conducciones de agua adrianeas que abastecían el terreno entre las dos primeras colinas de la ciudad. Una vez que los otomanos tomaron la ciudad se convirtió en un punto de distribución que servía a Sarayburnu y Bahçe Kapısı, una función que cambió en parte cuando los otomanos construyeron sus propias obras hidráulicas y repararon los antiguos conductos bizantinos.
Su nombre permaneció después en el barrio. El distrito que creció sobre ella conservó la palabra, y también Yerebatan Caddesi, la calle que une Cağaloğlu con Divanyolu y la plaza de Santa Sofía. Entre sus vecinos cercanos en el mismo distrito figuran otras dos cisternas, Binbirdirek y Şerefiye, y los baños de Aquiles y de Zeuxipo, de modo que forma parte de un paisaje subterráneo e imperial mucho más amplio. Santa Sofía es la visita evidente para combinar con ella, a poca distancia hacia el noreste.
