Santa Sofía, la Cisterna Basílica, la Mezquita Azul y el Palacio de Topkapı son vecinos en Sultanahmet, en la península histórica de Istanbul, y los cuatro pueden verse a pie en un solo día. El terreno sugiere un orden. Empiece por Santa Sofía; vaya después a la cisterna, en la calle Soğukçeşme, al suroeste; cruce el parque hasta la Mezquita del Sultán Ahmed y el trazado del antiguo Hipódromo que la bordea; y termine en Topkapı, cuya Puerta Imperial se alza detrás de Santa Sofía y cuyas murallas exteriores abarcan Santa Irene y el Quiosco de los Azulejos de los Museos Arqueológicos. Cada edificio tiene su propio horario y su propia entrada, indicados en su página.
Santa Sofía: el tercer edificio del lugar
Dos iglesias precedieron a aquella en la que se entra hoy. Constancio construyó la primera en 360 y se la conocía como la Megale Ekklesia, la Gran Iglesia; Santa Sofía, que significa Sabiduría Divina, pasó a ser su nombre en el siglo V. Teodosio II levantó una sustituta en 415, y unos disturbios destruyeron ambas. El edificio actual es el de Justiniano. Según los registros, sus arquitectos, Isidoro de Mileto y Antemio de Tralles, dirigieron a cien maestros de obras con cien hombres cada uno, y la obra duró cinco años y diez meses.
Todo el interior se organiza en torno a la cúpula, más ancha de lo normal en su época y construida con ladrillos especiales, ligeros y lo bastante resistentes para aguantar los terremotos. En su coronación, en un círculo de 11,3 metros de diámetro, corre el versículo treinta y cinco de la sura an-Nur, obra de Kazasker Mustafa İzzet Efendi durante las reparaciones de 1847 a 1849, que llevaron a cabo los hermanos suizos Fossati para el sultán Abdülmecid.
Los mosaicos más antiguos, en el nártex, no tienen figuras; se cree que los figurativos fueron retirados durante los años iconoclastas, y el mosaico del ábside fue el primero que se hizo tras el cierre de esa época, en 843. Los otomanos añadieron en el interior mihrabs, un minbar y tribunas para los muecines, y en el exterior un conjunto de edificios, entre ellos una escuela primaria, una madrasa, relojes de sol y una sala del cronometrador. Iglesia durante 916 años, se convirtió en mezquita en 1453, en museo en 1934, y vuelve a usarse como mezquita desde 2020.
La historia de esos cambios se cuenta en un edificio aparte de Sultanahmet, el antiguo Defter-i Hakani Nezareti, hoy Museo de Historia y Experiencia de Santa Sofía: 1700 años en trece salas con narración en 23 idiomas y ventanas en la planta baja que dan a una cisterna bizantina.
La Cisterna Basílica
Junto al Milion, la piedra que el imperio bizantino tomaba como punto cero del mundo, la Cisterna Basílica fue excavada para Justiniano en 526–27. En turco se llama Yerebatan Sarayı, el palacio hundido, por las columnas de mármol que emergen de su agua; el otro nombre recuerda una basílica que se alzaba antes encima. Eckhard Unger, el arqueólogo alemán que la midió por primera vez durante la Primera Guerra Mundial, dio 138 por 64,6 metros, y contiene unas 100.000 toneladas de agua.
Sus bóvedas de ladrillo descansan sobre trescientas treinta y seis columnas, veintiocho filas en un sentido y doce en el otro, mientras que otras cuarenta y una quedan ocultas en una sección noroeste tapiada bajo Abdülhamid II. Busque entre ellas los fustes decorados, los capiteles corintios y las cabezas de Medusa colocadas boca abajo.
La Mezquita Azul y su complejo
Al otro lado del parque, la Mezquita del Sultán Ahmed fue iniciada en 1609 para Ahmed I por Sedefkâr Mehmet Ağa, uno de los arquitectos formados por Sinan. Los azulejos azules de sus muros, fabricados en İznik y Kütahya con la técnica bajo cubierta, le dieron su nombre popular. Su sala de oración mide 64 metros por 72, y la cúpula central tiene 23,5 metros de ancho y 43 de alto. Los seis minaretes son de piedra küfeki: dos se alzan en las esquinas del patio y cuatro en las de la propia sala.
La mezquita es el corazón de uno de los mayores conjuntos de edificios de la ciudad, que abarcaba antaño un hospital, un han, un baño, una madrasa, un café y una calle de mercado cubierta, casi todo aún en pie. El pabellón del sultán, en la esquina sureste, un tipo de edificio que aparece aquí por primera vez en la arquitectura otomana, alberga hoy el Museo de la Alfombra, que la Dirección General de Fundaciones describe como el único museo de Türkiye dedicado por entero a las alfombras. Sus 448 alfombras llegaron a las mezquitas como donaciones piadosas a lo largo de los siglos; 62 se exponen en rotación, las más antiguas del siglo XIV. En el lado norte, frente a Santa Sofía, está el mausoleo de una sola cúpula de Ahmed I, donde yacen también Kösem Sultan, Osman II y Murad IV; la mayoría de la gente pasa de largo sin entrar.
El Hipódromo, el Palacio de İbrahim Paşa y los mosaicos del palacio
Cuando Constantino refundó la ciudad le dio un foro, un palacio y un hipódromo. El complejo de la mezquita tiene un lado que da al Hipódromo, y allí sus tiendas se levantan sobre la Sphendone, el muro curvo que cerraba su extremo sur. Frente a la plaza por el oeste, el Palacio de İbrahim Paşa es el único palacio construido para un súbdito y no para un sultán que ha llegado hasta nosotros; levantado sobre arcos en torno a una terraza, alberga desde 1983 el Museo de Artes Turcas e Islámicas, con alfombras selyúcidas del siglo XIII entre sus tesoros.
La calle de mercado cubierta de la mezquita, la Arasta, se construyó sobre parte del Gran Palacio, y el Museo de los Mosaicos del Gran Palacio muestra el suelo del patio porticado del palacio en el lugar donde se colocó, bajo Justiniano I. Noventa escenas y 150 figuras de personas y animales lo llenan: cazadores frente a un tigre, un jabalí y un león, pastores, campesinos trabajando y niños jugando, sin una sola leyenda. Cada metro cuadrado requirió unos 40.000 cubos de piedra, vidrio y terracota, de cinco milímetros de lado cada uno.
El Palacio de Topkapı y Santa Irene
Sobre la Puerta Imperial de Topkapı, la Bâb-ı Hümâyûn, una inscripción fecha la fortaleza en el Ramadán de 883 de la Hégira, que cayó en noviembre o diciembre de 1478, y nombra a Mehmed II como su constructor. El palacio fue hogar de cerca de cuatro mil personas, y sus terrenos primitivos, de unos 700.000 metros cuadrados, se han reducido a 80.000. Sus dos partes corresponden a sus dos funciones: el Birun para los edificios de servicio y el Enderûn para la casa interior. Como museo se abrió el 9 de octubre de 1924, y en 2024 contó 4.683.250 visitantes.
Dentro de las murallas exteriores se alza Santa Irene, que el portal llama la primera iglesia de Bizancio, fundada por Constantino en la década de 330 sobre templos romanos. El fuego la alcanzó en 532 y de nuevo en 564, fue reparada tres veces y sus muros quedaron desnudos porque entonces se prohibían los iconos. Los otomanos guardaron en ella sus armas y más tarde abrieron allí el primer museo que tuvo su Estado.
Los Museos Arqueológicos y Gülhane
Los Museos Arqueológicos de Istanbul, que el ministerio llama el primer museo de Türkiye, reúnen cerca de un millón de objetos en tres edificios a los que se llega desde la parada de Gülhane. El Quiosco de los Azulejos, de 1472, es el único superviviente de tres quioscos que Mehmed II hizo construir en los jardines exteriores, a la manera timúrida, con un ladrillo vidriado que recuerda a la mezquita de Bibi Khanum en Samarcanda. El Museo del Antiguo Oriente, en un edificio de 1883 de Alexander Vallaury, tiene la estela de la victoria de Naram-Sin, el Tratado de Kadesh y paneles vidriados de la Puerta de Ishtar de Babilonia, y el museo principal conserva los sarcófagos, con el de Alejandro en primer lugar. En el Parque de Gülhane, las antiguas caballerizas imperiales albergan modelos en funcionamiento de instrumentos ideados por sabios musulmanes entre el siglo IX y el XVI, una colección preparada por Fuat Sezgin.
Con un solo día, el orden indicado más arriba mantiene cortos los desplazamientos a pie. Con dos, dedique el segundo a Topkapı, Santa Irene y los Museos Arqueológicos; Santa Irene y el Quiosco de los Azulejos se encuentran ambos dentro de las murallas exteriores del palacio.
