Aksaray se encuentra en el lado occidental de Capadocia, al pie del volcán Hasan Dağı, y ofrece algunos de los mejores terrenos para caminar de la región. La mayoría de los visitantes llegan por el valle de Ihlara, un profundo desfiladero flanqueado de iglesias rupestres pintadas, que termina en la catedral de Selime, tallada en el acantilado. Muy cerca, la pequeña localidad de Güzelyurt tiene su propio valle de iglesias y una iglesia que se convirtió en mezquita. Al este de la ciudad se halla Aşıklı Höyük, uno de los lugares donde las personas se asentaron por primera vez de forma definitiva, y en la ciudad un museo y una madrasa del siglo XIV completan el relato.
Valle de Ihlara
Ihlara figura entre los mayores cañones del mundo. Una antigua erupción del Hasan Dağı depositó aquí materiales volcánicos, y la intemperie y el arroyo Melendiz los desgastaron hasta formar un desfiladero de hasta 120 metros de profundidad. Sus iglesias y viviendas se extienden a lo largo de catorce kilómetros, desde la localidad de Ihlara pasando por Belisırma y Yaprakhisar hasta Selime. El antiguo nombre de los habitantes del valle, Peristremma, procedía de la manera en que el Melendiz serpentea por él.
Una escalera de 382 peldaños baja hasta el fondo verde del desfiladero, donde iglesias y estancias se suceden a lo largo del sendero. La roca blanda permitió a los monjes tallarlas y pintarlas. De las 105 iglesias conocidas, catorce están abiertas a los visitantes, entre ellas Ağaçaltı, Sümbüllü, Yılanlı, Kokar, Pürenliseki, Direkli, San Jorge, Ala y Bahattin Samanlığı. Las pinturas cercanas a Ihlara muestran influencia oriental, mientras que las de los alrededores de Belisırma siguen modelos bizantinos.
Catedral de Selime
En el extremo del desfiladero, la catedral de Selime está tallada en la roca en dos plantas, con dos hileras de columnas que la dividen en tres naves. El portal oficial la describe como la mayor catedral de Capadocia, construida en algún momento entre los siglos VIII y XI. Su nivel superior se hizo como fortaleza, y todavía pueden distinguirse sus muros y sus puestos de tiro. Aquí se formaba al clero de la región. Entre los temas de los frescos figuran la Ascensión, la Anunciación, la Natividad y la Dormición, y vale la pena buscar la cocina en forma de pirámide con sus nichos para lámparas.
Güzelyurt: el Valle del Monasterio y la iglesia-mezquita
Güzelyurt tiene un valle propio, de unos cinco kilómetros de largo, que atraviesa el centro de la localidad con viñedos, toba y roca de colores a lo largo de él. El recorrido comienza en la Kilise Cami y pasa por las iglesias de Sivişli, Koç, Çömlekçi, Kalburlu y Kömürlü. Gregorio de Nazianzo, el teólogo nacido cerca de aquí, trabajó desde Güzelyurt en el siglo IV, y la localidad siguió siendo un lugar donde turcos y griegos vivían juntos hasta el intercambio de población de 1924.
La propia Kilise Cami se construyó en 385 bajo el emperador Teodosio y se dedicó a Gregorio el Teólogo. Fue muy modificada: se convirtió en una basílica de tres naves en la restauración de 1835 y pasó a ser mezquita después de 1924. Su campanario se convirtió en minarete, y la iconostasis de madera tallada, pintada con rubia, fue trasladada y colocada como mihrab. También se la conoce como la Pequeña Santa Sofía.
Aşıklı Höyük, donde la gente se quedó
Aşıklı Höyük, cerca de la aldea de Kızılkaya, se encuentra a orillas del Melendiz, unos veinticinco kilómetros al este de la ciudad. La gente vivió en este túmulo sin interrupción desde aproximadamente 8200 hasta 7500 a. C., y esa continuidad es la razón de su importancia: aquí, capa tras capa, puede observarse cómo una comunidad abandona la caza estacional y el vagar por una vida sedentaria. Las primeras viviendas fueron cabañas ovaladas de caña y madera, en parte hundidas en el suelo; más tarde llegaron casas rectangulares de adobe, y los muertos se enterraban encogidos bajo los suelos.
En la ciudad de Aksaray
El Museo de Aksaray, en un edificio de 2004, recorre la historia desde el Neolítico hasta el periodo otomano con hallazgos de Aşıklı Höyük, Musular, Güvercinkayası y Acemhöyük, entre ellos un collar de ágata de una tumba de Aşıklı. Comenzó en 1969 en la Madrasa Zinciriye, que el karamánida Halil Mirza Bey construyó en 1336. La madrasa toma su nombre, la encadenada, de las cadenas que antaño colgaban a través del arco de su portal para impedir la entrada de animales, y sus muros almenados la hacen parecer un pequeño fuerte. Fue prisión desde 1940 y hoy acoge los actos culturales del municipio.
