Çankırı se encuentra en Paflagonia, la región que se extendía entre Bitinia al oeste y el Ponto al este. Su antiguo nombre era Gangra y lo ha conservado, de una forma u otra, hasta hoy. El nombre está documentado por primera vez en los periodos griego y romano, y la fuente escrita más antigua que lo menciona es Eratóstenes, el polifacético sabio del siglo III.º a. C.
Gangra es un nombre local anatolio que se remonta desde el periodo clásico hasta la época luvita. La forma moderna surgió por etimología popular —la manera en que la gente da un significado en su propia lengua a un nombre que no comprende—, con el antiguo Gangra luvita remodelado mediante las palabras çan, campana, y kırık, roto. Bajo los otomanos se mantuvo el nombre antiguo, usado como Kangırı o Kângarı.
