Les villes souterraines de Cappadoce sont des établissements creusés dans la roche volcanique tendre de Nevşehir, conçus pour être habités longtemps et fermés contre les attaques. Derinkuyu et Kaymaklı sont les deux principales ici, et Özkonak, Mazı et Tatlarin apportent chacune quelque chose qui manque aux autres. Elles partagent le même équipement de base : tunnels étroits, puits de ventilation, puits d’eau, réserves de nourriture, pressoirs à vin, églises, et d’énormes pierres roulantes capables de sceller un passage en un instant.
Pourquoi elles ont été creusées
Leurs dates sont incertaines. Pour Derinkuyu, les sources mentionnent un usage aux époques hittite, romaine et byzantine, un aigle de marbre renvoyant à l’époque romaine, et l’église et l’école missionnaire à l’époque byzantine. Le récit qui y est donné est que les premiers chrétiens, fuyant les persécutions au IIe siècle, sont venus en Cappadoce par Antioche et Kayseri. À Kaymaklı, l’histoire est celle de gens attaqués à plusieurs reprises, qui ont creusé des abris pour les urgences, et des traces phrygiennes et assyriennes y ont été trouvées. Les tunnels ont été prolongés aux époques romaine et byzantine.
Derinkuyu : la profonde
Derinkuyu se trouve dans le district du même nom, à trente kilomètres de Nevşehir sur la route de Niğde. Huit niveaux ont été dégagés et ouverts. La profondeur est actuellement de cinquante mètres, et si tous les niveaux étaient dégagés, elle devrait atteindre jusqu’à quatre-vingt-cinq, avec une douzaine ou une treizaine de niveaux au total. Les tunnels étroits entre les niveaux et les roues de pierre placées le long de ceux-ci assuraient sa sécurité.
Kaymaklı : un plan construit autour de l’air
Kaymaklı se trouve dans la ville du même nom, dans le district central de Nevşehir, creusée dans le tuf sur huit niveaux. Quatre sont dégagés et éclairés, et ils ont été ouverts aux visiteurs en 1964. Son plan est un labyrinthe, mais il a sa logique : les puits servant à la ventilation et à la transmission des messages étaient traités comme le centre, et les pièces étaient disposées autour d’eux. Les puits d’eau n’avaient aucun lien avec la surface, ce qui protégeait l’eau contre l’empoisonnement.
Les écuries se trouvent au premier des niveaux ouverts, car il aurait été difficile de faire descendre les animaux plus bas. Le nombre de réserves de nourriture suggère une population importante. Les sources ottomanes connaissaient le lieu sous des noms grecs, Anaku ou Enegüp, et localement on l’appelait Eneği.
Özkonak : des trous pour les messages
Özkonak se trouve à 14 kilomètres d’Avanos, creusée dans un tuf épais sur le versant nord de l’Idis Dağı. Elle possède les puits, le puits d’eau, le pressoir et les portes roulantes habituels, mais sa particularité est un ensemble de trous très étroits, d’environ cinq centimètres de diamètre, qui courent entre les étages. Ils transmettaient les messages d’un niveau à l’autre, et ils laissaient entrer l’air une fois les entrées des pièces fermées.
Mazı : écuries et église sculptée
Le village de Mazı, l’ancienne Mataza, se trouve à dix-huit kilomètres au sud d’Ürgüp et à dix à l’est de Kaymaklı. Quatre entrées distinctes ont été trouvées. La principale passe par un couloir de pierres irrégulières, avec une grande porte roulante et une petite pièce taillée de façon que la pierre puisse bouger. De larges écuries mènent par un court couloir à une église, qui avait aussi une pierre roulante à son entrée et possède une abside creusée dans un angle, avec des reliefs sur sa face. On pense qu’il a existé quatre niveaux, dont deux sont visibles. Elle a été fermée en 2003 après des effondrements et rouverte en 2015.
Tatlarin : fresques et latrines
Tatlarin se trouve à dix kilomètres d’Acıgöl, creusée dans une colline connue localement sous le nom de Kale. Elle a été recensée en 1975 et ouverte en 1991, et la plus grande partie d’un complexe bien plus vaste reste non dégagée, avec deux niveaux praticables. La taille de ses salles et ses nombreuses réserves et églises ont amené les chercheurs à se demander s’il s’agissait d’une garnison ou d’un monastère plutôt que d’un refuge ordinaire.
Un couloir courbe de quinze mètres mène à une vaste salle gardée par une porte roulante de pierre, large d’un mètre et demi. À partir de là se trouvent un garde-manger, une cuisine et des latrines, ce qui est rare dans une ville souterraine. Les niches du garde-manger correspondent à celles des tombes rupestres romaines voisines, ce qui suggère que l’espace a commencé comme un cimetière. L’église souterraine a deux nefs et deux absides, et ses fresques, aux scènes encadrées de bandes peintes, sont exceptionnellement bien conservées.
Ce qui les distingue
Kaymaklı, parmi les plus grandes de Cappadoce, convient à qui s’intéresse à la façon dont la ventilation et l’eau étaient planifiées, et Derinkuyu montre jusqu’où une telle ville pouvait descendre. Özkonak a ses trous à messages, Tatlarin a ses fresques et ses rares latrines, et Mazı a son église et sa porte de pierre.
