Safranbolu liegt im Nordwesten Anatoliens, in der Region, die die Antike Paphlagonien nannte, und seine bekannte Geschichte reicht bis etwa 3000 v. Chr. zurück. In diesem Gebiet zwischen dem Kızılırmak und dem Filyos herrschten nacheinander die Hethiter, die Phryger, in weiterem Abstand die Lyder, die Perser, die hellenistischen Königreiche von Pontos, die Römer, die Seldschuken, die Çobanoğulları, die Candariden und die Osmanen.
Der Hügel, auf dem heute das Stadtgeschichtsmuseum – das alte Regierungsgebäude – steht, kam 1196 fest unter türkische Kontrolle, eingenommen von Melik Muhiddin Mesut, dem Sohn des Seldschukensultans Kılıç Arslan II. Die Stadt wechselte nicht nur zwischen Zivilisationen den Besitzer, sondern auch zwischen Türken und Byzantinern und sogar zwischen den türkischen Fürstentümern und den Osmanen.
Was wir über diese Zeit wissen, stammt aus Archivdokumenten und vor allem von Reisenden. Ibn Battuta hielt seinen Aufenthalt in der Burg von Safranbolu während der Etappe seiner anatolischen Reise im Jahr 1332 fest, und sein Bericht über das Treffen mit Ali Bey, dem Sohn des Candariden-Herrschers Süleyman, ist kurz, aber aufschlussreich. Seine Aufzeichnungen sind vor allem deshalb bedeutsam, weil sie die Gegebenheiten vor Ort beschreiben: die Burg als militärischen Posten, die darunter liegende Siedlung Kalealtı und das Viertel Cami-i Kebir.
Die Gebäude kamen mit den Candariden. Süleyman Paşa brachte Safranbolu 1326 unter seine Herrschaft und gab der Stadt die ältesten religiösen und zivilen Gebäude, die hier noch stehen – das Bad, die Medrese, die Moschee. Die Osmanen nahmen die Stadt wahrscheinlich erstmals 1354 unter Şehzade Gazi Süleyman Paşa, dem Sohn Orhan Gazis, ein; danach wechselte sie erneut mit den Candariden den Besitzer, und die osmanische Herrschaft wurde 1423 unter Murad II. endgültig gefestigt, als Safranbolu zu einem Kaza des Sancak Bolu wurde. Die osmanischen Holzhäuser, die der Stadt einen Platz auf der UNESCO-Welterbeliste einbrachten, der Cinci-Han und das Cinci-Bad sowie die Bulak-Höhle haben jeweils ihre eigene Seite weiter unten.
