El lago de Van se reparte entre las provincias de Van y Bitlis, y casi todo lo que hay que ver se encuentra en sus orillas o en sus islas: la iglesia de la Santa Cruz de Akdamar, del siglo décimo; el castillo urartio sobre su roca al borde del agua, junto a la ciudad de Van; los mausoleos y el inmenso cementerio selyúcida de Ahlat, en la orilla noroeste, y las ruinas del castillo de Adilcevaz. Las mismas dos provincias albergan las fortalezas urartias de Çavuştepe y Hoşap, el lago de aves de Erçek, el monte Süphan, los lagos de cráter de Nemrut y el casco antiguo de Bitlis. Los lugares que siguen están agrupados por zonas, y cada uno tiene en este sitio su propia guía.
Akdamar y Gevaş
Akdamar, la segunda isla más grande del lago, está a unos cuatro kilómetros de la orilla, en el distrito de Gevaş, cincuenta kilómetros al oeste de Van, y la travesía dura unos veinte minutos. Gagik I Ardzruni, que gobernaba el reino de Vaspurakan, mandó construir su iglesia de la Santa Cruz en 915–921 como parte de un complejo palaciego, según el proyecto de un arquitecto llamado Manuel. Después de que Basilio II pusiera fin al reino en 1021 y 1022, se convirtió en monasterio, y de 1113 a 1895 fue la sede del patriarcado armenio de la región. Abandonada a principios del siglo veinte, se restauró y abrió como museo monumento en 2007, y en 2015 entró en la Lista Indicativa del Patrimonio Mundial de la UNESCO.
Los relieves de los muros exteriores son el motivo de la visita. Las figuras muestran a Jonás, a David frente a Goliat, a Adán y Eva junto al árbol, a Daniel con los leones y a tres jóvenes en un horno; en la fachada oeste, Gagik I ofrece una maqueta de la iglesia a Cristo. Los relieves tienen cuerpos de bulto y rostros planos, de modo que cobran vida con el sol y se apagan con la sombra o la bruma, algo que conviene recordar al elegir el día. El nombre de la isla lo explica una leyenda local: un joven que cada noche cruzaba a nado para encontrarse con Tamara se ahogó en una tormenta gritando «Ah, Tamara».
En el propio Gevaş, el cementerio histórico de Hiset se describe como el segundo mayor cementerio islámico turco medieval de Anatolia. Su emblema es el mausoleo de doce lados que Melik İzzeddin Şir construyó en 1335 para su hija Halime Hatun, en piedra caliza blanca finamente labrada y tallada con franjas de motivos vegetales, geometría y versículos del Corán. Los minibuses que van a Gevaş y Akdamar salen de la estación de autobuses interurbanos de Van. En invierno, la estación de esquí de Abalı, en el Artos Dağı, a unos 45 kilómetros de Van, tiene pistas orientadas al lago y a la isla de Akdamar, con nieve desde finales de diciembre hasta principios de abril.
Van: el castillo, el museo y la ciudad antigua
El castillo de Van es una fortaleza urartia de piedra maciza sobre una roca vertical a orillas del lago, a cinco kilómetros de la ciudad: 1800 metros de largo y 80 de alto, fundada entre el 840 y el 825 a. C. por Sarduri, hijo de Lutipri, sobre Tuşba, la capital urartia. Los anales del rey Sarduri se hallaron aquí cuando arqueólogos rusos excavaron en 1915 y 1916. La mezquita de Kaya Çelebi, terminada en 1663, se alza justo detrás de las murallas del castillo, con un mihrab enmarcado en muqarnas. En la ciudad antigua de Van, el complejo de Hüsrev Paşa, de 1567–68, se atribuye a Mimar Sinan; su mezquita, con azulejos y decoración pintada barroca, vuelve a estar en uso tras unas reparaciones terminadas en 2013.
El Museo de Van, abierto en 2019 en un edificio nuevo al noreste del castillo, dedica nueve de sus veintitrés salas a Urartu, y su propia presentación lo considera la colección de hallazgos urartios más rica del mundo. Busque una placa de bronce del peto de un caballo que muestra un carro de guerra, la primera pieza urartia de ese tipo hallada con una escena de batalla, y un sello de estampa de mármol blanco con Gilgamesh como señor de los animales. Toprakkale, entre las rocas del Zımzım dağı, al noreste de Van, fue Rusahinili, la segunda capital, fundada por Rusa II; en las laderas de la misma montaña que dan al lago, el nicho de Meherkapı enumera setenta y nueve dioses y diosas y los animales que debían sacrificarse a cada uno. Çavuştepe, a veinticinco kilómetros de Van, es Sardurihinili, construida por Sarduri II entre el 764 y el 734 a. C., con su castillo superior treinta metros por encima del inferior. El castillo de Hoşap, en la carretera de Van a Başkale, se reconstruyó en 1643 y conserva su puerta oeste original con una inscripción persa y relieves de leones.
Yedi Kilise, propiamente el monasterio de Warak Wank, tiene cinco iglesias y no las siete de su nombre. Su iglesia central, dedicada a la Santa Madre de Dios, data de 1003–1021, y el yamatún añadido en 1648, de nueve tramos cada uno bajo su propia cúpula, conserva frescos en sus muros y pilares. Para ver el lago desde lo alto, el Kız Kalesi de Edremit, una colina que se considera un antiguo lugar sagrado urartio, sirve hoy de terraza panorámica sobre el lago de Van; los minibuses y autobuses hacia Edremit salen del centro de Van.
Çarpanak, Ayanis y Erçek
Akdamar no es la única isla con iglesia. Çarpanak, deshabitada, está en el lago al norte de la ciudad; su monasterio de San Juan, reconstruido en 1462, tiene una cúpula bajo un remate cónico que recuerda a los mausoleos selyúcidas y una entrada con muqarnas, que la dirección provincial presenta como un raro encuentro de la arquitectura medieval cristiana y musulmana. Recibe muchas menos visitas que Akdamar. En la orilla, el castillo de Ayanis se alza 225 metros sobre el lago y 300 metros tierra adentro: la ciudad urartia de Rusa, abandonada después del 645 a. C.
Erçek, treinta kilómetros al este del lago de Van, es la segunda masa de agua en tamaño de la cuenca de Van y la indicada para las aves. Está clasificada como área importante para las aves, y en su cuenca se encuentra alrededor de la mitad de las 453 especies de aves registradas en Turquía, entre ellas los flamencos. Su agua es salada y muy alcalina, sin peces autóctonos; la carpa perlada traída del lago de Van entre 1985 y 1992 nunca dio lugar a una pesquería duradera.
Ahlat y Adilcevaz
Ahlat, en la orilla noroeste, es una ciudad de mausoleos, y su cementerio selyúcida se describe como el mayor cementerio turco-islámico medieval del mundo. En él se alzan unas 8200 lápidas, las más altas de hasta 3,5 metros y talladas en todas sus caras con motivos geométricos, dragones, palmetas y lámparas, y entre las tumbas musulmanas se han hallado tumbas cristianas y yazidíes. Figura en la Lista Indicativa de la UNESCO y funciona como museo al aire libre.
El mausoleo de Usta Şakirt, llamado también Ulu Kümbet, es el más grande; se alza cerca de la orilla sobre una base cuadrada de nueve metros de piedra volcánica de Ahlat, con un remate cónico tallado en nueve niveles. El mausoleo de Hasan Padişah, el segundo en tamaño, se levantó para Hasan Aka, que gobernaba Ahlat, a finales del siglo trece, y está en buen estado. Los Çifte Kümbetler, de 1280, guardan cada uno dos enterramientos con nombre, y el mausoleo de doce lados de Erzen Hatun es, en palabras de la dirección, el más ricamente decorado de todos. El castillo de la orilla de Ahlat, reconstruido en 1556 por orden de Solimán el Magnífico por Zal Pasha y Mimar Sinan, tiene una triple puerta de hierro del lado del lago y la mezquita de İskender Paşa, de 1564–65, dentro de sus murallas.
En Adilcevaz, el castillo solo se conserva en ruinas sobre una roca escarpada al borde del lago. El monte Süphan, de 4058 metros y al norte del lago, es la tercera montaña más alta de Turquía. Las ascensiones suelen empezar en el pueblo de Aydınlar, por su vertiente este, más fácil, y llevan de ocho a diez horas hasta la cima y de vuelta; la temporada de escalada va de finales de junio a mediados de septiembre, y desde la cumbre se domina el lago de Van.
Nemrut y Bitlis
Nemrut es un volcán dormido cuya última colada de lava se fecha en el siglo quince y que se extiende por los distritos de Tatvan, Ahlat y Güroymak. En su caldera, a 2247 metros, hay cinco lagos; el mayor es el lago de cráter más grande de Turquía, y la dirección provincial añade que es el segundo mayor del mundo. Las fuentes termales de sus bordes son lo que queda de la actividad del volcán. La zona es un humedal Ramsar que se usa para caminar, ir en bicicleta y montar a caballo, y se pide a los visitantes que no entren en el lago, no enciendan fuego y no dejen basura. Bitlis, a 32 kilómetros de la caldera, tiene un castillo cuyas murallas recorren 2800 metros a lo largo de una roca entre dos arroyos, la madrasa de İhlasiye, construida por los selyúcidas en 1216, y un museo de etnografía en la antigua residencia del gobernador.
