Manavgat es la parte oriental de la antigua Panfilia, el país rodeado por el Tauro al norte, el Mediterráneo al sur, el arroyo Alara al este y el arroyo Köprü al oeste. El nombre es griego y el municipio lo interpreta como «la tierra de muchos pueblos»: un país donde se hablaban muchas lenguas y convivían muchas tribus. Esteban de Bizancio escribió que el nombre se dio más tarde, por una mujer llamada Panfilia.
Los primeros capítulos son inciertos y la fuente lo dice. La historia de la región en los siglos XIV y XV a. C. se juzga a partir de la leyenda griega y, aunque se dice que en esos siglos bajaron colonias micénicas a la costa panfilia, ello no está establecido.
El asentamiento propiamente dicho comienza en los siglos VIII y VII a. C. a lo largo de la costa mediterránea. La primera ciudad de las colonias griegas fue Phaselis, fundada en 690 a. C., y Side la siguió.
La vida humana aquí es mucho más antigua que cualquier ciudad. La ocupación de la cueva de Karain, cerca de Antalya, se remonta a cincuenta mil años, y los habitantes del Paleolítico que vivían en torno a Karain debieron de vivir también en este distrito, a dos o tres días de camino. El primer trabajo científico serio en Seleukeia, al norte de la ciudad, se realizó en 1946, pero no pudo avanzar mucho por razones técnicas y financieras. Side, la cascada de Manavgat y las ciudades antiguas del distrito tienen cada uno su propia página más abajo.
