Heródoto, el padre de la historia, nació en Halicarnaso —el nombre antiguo de Bodrum— en el año 484 a. C., y según su relato la ciudad fue fundada por los dorios. Después se establecieron aquí los carios y los léleges. En 650 a. C. llegaron gentes de Mégara, ampliaron la ciudad y le cambiaron el nombre por el de Halicarnaso.
Persia tomó Bodrum en 386 a. C., y el período más brillante de la ciudad llegó en 353 a. C., cuando se convirtió en la capital de Caria. El Mausoleo, una de las siete maravillas del mundo antiguo, pertenece a ese momento: fue erigido en memoria del rey Mausolo por Artemisia, que era a la vez su hermana y su esposa.
Roma tomó la ciudad en 192 a. C., pero bajo el dominio romano no se desarrolló mucho. Pasó a Bizancio en el año 395 d. C. y a los turcos en el siglo XI, volvió a Bizancio durante la Primera Cruzada y volvió a ser turca en el siglo XIV.
Los dos últimos cambios de manos marcaron lo que hoy ven los visitantes. Los Caballeros de Rodas tomaron la ciudad en 1415 y construyeron el castillo de San Pedro en el promontorio; en 1522, bajo Solimán el Magnífico, volvió a unirse al Imperio otomano. El nombre de Bodrum data de la República. El castillo y su museo de arqueología subacuática, el yacimiento del Mausoleo, el teatro antiguo y las calas de la península tienen cada uno su propia página más abajo.
