Fethiye ha sido un asentamiento importante desde épocas muy tempranas. En la Antigüedad la ciudad perteneció a los licios —un nombre que la gobernación del distrito interpreta como el pueblo de la tierra de la luz— y se conocía como Telmeso.
Sus gobernantes siguieron el patrón de toda la costa. Telmeso pasó a los persas en 545 a. C. y se rindió a Alejandro en 333 a. C. Tras la muerte de Alejandro estuvo un tiempo bajo Ptolomeo de Egipto antes de caer en manos de Roma, y en la época romana la ciudad se llamó Makri, o Meğri: el país lejano. Cuando el imperio se dividió, Meğri quedó dentro del mundo romano oriental, o bizantino.
El período turco comenzó en 1282, cuando Menteşe Bey, uno de los fundadores del principado de Menteşe, tomó Meğri a los bizantinos. Fue anexionada al territorio otomano en 1424. Bajo los otomanos la ciudad —conocida localmente como Beş Kaza— pasó a ser un kaza adscrito al liva de Menteşe en 1874.
El nombre actual tiene apenas noventa años. Con la fundación de la República el distrito se adscribió a Muğla, y en 1934 recibió el nombre de Fethiye en memoria de Fethi Bey, uno de los primeros pilotos de Türkiye, que despegó de Damasco en 1913 y murió cuando su avión fue derribado cerca de Tiberíades. Los lugares que siguen —las tumbas rupestres sobre la ciudad, Ölüdeniz, Kayaköy y las ciudades antiguas del distrito— tienen cada uno su propia página.
