El nombre de la ciudad aparece por primera vez en la Anábasis de Jenofonte, como Trapezus. Se dice que procede de la forma del centro antiguo (los barrios de Orta Hisar y Yukarı Hisar), que se asienta como una mesa. También existe una opinión, recogida por el Ministerio de Cultura, según la cual la ciudad fue fundada por pueblos túrquicos de origen centroasiático que llegaron por el Cáucaso.
Trabzon tenía el enlace más importante entre Europa y Asia en la Ruta de la Seda, y por eso pasaron por ella tantas civilizaciones. Colonos de Mileto, luego los persas, los romanos, los bizantinos y los Comneno gobernaron aquí. El principado comneno de Trebisonda, fundado a comienzos del siglo XIII, duró más de 250 años y terminó el 26 de octubre de 1461, cuando Mehmed II tomó la ciudad.
