Ce qui était autrefois le Saint-Sauveur-in-Chora est aujourd’hui la mosquée Kariye. Elle se dresse à Edirnekapı, dans le quartier de Fatih, à une centaine de mètres en retrait des murailles de Théodose. D’un vaste monastère, seule l’église subsiste. On traverse la ville pour ses mosaïques et ses fresques, pour la plupart exécutées en quelques années au début du XIVe siècle, et pour la façon dont elles ont traversé les siècles pendant lesquels l’édifice fut une mosquée.
Pourquoi on l’appelle Chora
Chora signifie en grec la campagne, la terre au-delà de la ville, et le monastère prit ce nom parce qu’il se trouvait hors des murs. Certaines sources placent ici un premier édifice en 536, sous le règne de Justinien Ier, bien que cette date soit incertaine ; un séisme le 6 octobre 557 le fit s’effondrer avant son achèvement, et un monastère plus grand le remplaça. La maison est mentionnée dans les textes à partir du VIIIe siècle. Elle souffrit de l’iconoclasme et gagna trois nouvelles chapelles lorsque les icônes furent rétablies en 843.
Au XIe siècle, les Comnènes firent du palais des Blachernes, tout proche, leur résidence, et l’église profita de ce nouveau voisinage. Elle fut reconstruite par Maria Doukaina, puis de nouveau vers 1120 selon un plan différent. Pendant l’occupation latine de 1204–1261, elle tomba en ruine.
Théodore Métochite et les mosaïques
L’église que l’on voit est le fruit de la fortune d’un seul homme. Théodore Métochite, qui exerçait la charge de grand logothète auprès d’Andronic II et ne cédait le pas qu’à l’empereur, habitait à côté du monastère et prit en charge sa reconstruction après le retour des Paléologues. En tant que ktitor, fondateur officiel, il paya lui-même les travaux. Le narthex extérieur fut son ajout, de même que le parekklèsion, ou chapelle latérale, et il en fit décorer l’intérieur entre 1310 et 1317. Il donna sa bibliothèque à la maison et y garda des appartements ; après une période d’exil, il y revint en 1330 comme moine, et il repose dans la chapelle funéraire qu’il avait fait préparer pour lui-même.
Comment les images ont survécu
Le dernier événement que les auteurs byzantins mentionnent à Chora est le siège de 1453, quand l’icône de la Vierge gardienne de la ville y fut apportée. La conquête laissa l’édifice intact, et il resta une église pendant cinquante-huit ans. En 1511, Atik Ali Paşa, grand vizir de Bayezid II, en fit une mosquée. À l’angle sud-ouest, un minaret remplaça l’ancien clocher, et les images et les inscriptions ne furent pas arrachées mais cachées sous une fine couche de peinture et de chaux. C’est ce recouvrement qui les a préservées.
Le statut moderne de l’édifice a changé à plusieurs reprises. Il fut classé monument national en 1945 et devint musée en 1948, pendant des décennies l’un des plus visités de Turquie. En 2019, après une décision du Conseil d’État, il fut transféré à la Direction des affaires religieuses, et depuis le 6 mai 2024 il est de nouveau une mosquée.
Tekfur Sarayı : ce qui reste du palais des Blachernes
Le long des murailles à Edirnekapı se dresse Tekfur Sarayı, la partie la plus méridionale et la plus haute du complexe des Blachernes où les empereurs résidèrent à partir du XIIe siècle. Ses trois étages comblent l’espace entre les murailles terrestres de Théodose et une ligne de muraille plus ancienne ; on ne sait pas avec certitude qui l’a construit ni quand. En 1718-19, lorsqu’on décida de produire des carreaux de faïence à İstanbul, l’atelier fut installé dans sa cour, et les carreaux qui en sortent portent encore le nom du palais.
Un incendie en 1864 ravagea une grande partie du bâtiment, et au début du XXe siècle ce n’était plus qu’une ruine étayée par des poteaux de fer, que les réparations de 1955-1970 remplacèrent par des colonnes de marbre. La municipalité métropolitaine d’İstanbul le restaura de 2005 à 2014, et le 17 juin 2019 il ouvrit comme musée de Tekfur Sarayı, avec des carreaux, du verre et de la poterie trouvés sur place. À courte distance se trouvent le cachot d’Anemas, des voûtes du même palais qui descendent vers la Corne d’Or, surmontées de la mosquée Kazasker Ivaz Efendi.
Deux sultans sur les collines de Fatih
Le quartier tire son nom de la mosquée Fatih, le complexe que Mehmed II fit construire pour lui-même entre 1463 et 1470. Sa médersa, son hôpital, son hospice, sa soupe populaire, son caravansérail, son bain, son école et sa bibliothèque s’étendent sur 108 000 mètres carrés, et le tombeau du conquérant se dresse devant la mosquée, avec celui de son épouse Gülbahar Hatun à côté.
Sur la colline au-dessus de la Corne d’Or, Soliman le Magnifique fit construire la mosquée du sultan Selim au nom de son père, et le tombeau octogonal de Selim Ier fait face à son mihrab. À l’intérieur, un caftan est posé sur le sarcophage : Selim aurait laissé l’instruction qu’il le recouvre, celui qui avait été éclaboussé de boue par le cheval de son maître en route pour la campagne d’Égypte.
Chacun de ces lieux a son propre guide sur ce site, avec les itinéraires et les informations pratiques de visite.
