Didymes, Milet et Priène sont trois sites antiques de la province d’Aydın, et chacun joue un rôle différent. Didymes, dans le district de Didim, était un sanctuaire et non une cité, le siège d’un oracle d’Apollon avec l’un des plus grands temples ioniques de l’Antiquité. Milet, également à Didim, près du village de Balat, était un port qui a perdu sa mer. Priène, à Söke, est perchée sur un rocher du versant sud du mont Samsun. Les trois montrent comment une même province pouvait abriter un lieu de prophétie, un lieu de commerce et un lieu bâti pour la défense.
Didymes : l’oracle d’Apollon
Les fouilles menées entre 1906 et 1913 ont dégagé tout le temple, et une partie en a été remontée. Le ministère le compte parmi les temples ioniques les mieux conservés et au troisième rang par la taille parmi ceux du monde antique. Le mur qui entoure le site relève de la même campagne, construit avec des éléments d’architecture trop usés pour être remis en place.
Le gouvernorat du district rapporte le récit de fondation : Apollon a rencontré un berger nommé Brankhos dans la campagne autour de Didim, s’est pris d’affection pour lui et lui a enseigné la divination. Brankhos a élevé le premier temple près du bois de lauriers et de la source, et ses descendants, les Branchides, ont dirigé le sanctuaire pendant des générations.
À l’extérieur, l’édifice paraît conventionnel, avec un double rang de colonnes qui en fait un dipteros en plan. La surprise est à l’intérieur, où une cour s’ouvre sur le ciel, avec un sol non pavé. Elle contenait la source sacrée, dont l’emplacement exact reste inconnu, et un petit temple, le naiskos. Le plan paraît étrange parce que le temple avait une fonction à remplir comme oracle. Un temple antérieur, du VIe siècle, était déjà largement célèbre lorsque les Perses l’ont détruit au début du siècle suivant, et ses fondations sont encore visibles dans la cour centrale. Au Ve ou au VIe siècle apr. J.-C., le naiskos a été remplacé par une basilique chrétienne, qu’un séisme a ensuite ruinée avec le temple.
Méduse garde le temple, seule mortelle parmi les Gorgones de la mythologie grecque, dont le regard changeait les gens en pierre.
Milet : la cité que le fleuve a enlevée à la mer
Les récits des origines de Milet ne sont que des récits, comme le texte du musée lui-même l’admet. Pausanias en propose deux : dans l’un, une troupe crétoise menée par Miletos s’empare d’un pays appelé Anaktoria, et dans l’autre, Nélée, fils de Kodros, quitte Athènes après une querelle pour le trône.
L’histoire proprement dite commence par une rupture. Après l’invasion perse de 494 av. J.-C., la cité archaïque a été abandonnée, et la cité hellénistique s’est développée autour du port du Lion et du théâtre. Rome en a conservé le tracé et l’a rempli d’édifices : les bains de Faustine, les bains de Capiton, le monument et la porte du port, le gymnase, l’agora occidentale, une porte sur l’agora sud et le stade.
Le Büyük Menderes a ensuite défait la fortune de la cité, comblant la baie de limon et emportant le port. Milet était un évêché dès le Ve siècle, et elle s’est réduite jusqu’à ce qu’il ne reste que la zone du théâtre et du château. Sous Byzance, elle était connue sous le nom de Palatia.
Le musée de Milet
Le musée se trouve dans le site et présente des trouvailles de Milet, de Didymes et de Priène, si bien qu’il relie les trois lieux. Il a ouvert une première fois en 1973, mais le bâtiment est devenu dangereux et a été démoli, et son remplaçant a ouvert au même endroit en 2011. Environ 600 mètres carrés d’exposition couverte sont complétés par un jardin d’œuvres de marbre de grande taille, d’inscriptions et de sarcophages. En face se trouve le parc des Philosophes, où des panneaux présentent les penseurs, architectes et artistes de la Milet antique.
Priène : une cité sur un rocher
Priène se trouve à quinze kilomètres au sud-ouest de Söke, installée sur un rocher abrupt à 370 mètres d’altitude, qui la rendait difficile à attaquer et facile à voir de plusieurs directions. Comme Miletos, elle est comptée parmi les membres de la ligue ionienne, et les sources antiques la mentionnent pour la première fois au milieu du VIIe siècle av. J.-C.
La liste des édifices est longue pour une petite cité : les temples de Déméter, d’Athéna et de Zeus, un temple égyptien, l’agora, le bouleutérion, les gymnases haut et bas, une église byzantine et les quartiers d’habitation. Le théâtre accueillait cinq mille personnes et date de 350 av. J.-C. Le temple d’Athéna occupe la position la plus dominante, et une statue d’or et d’ivoire de la déesse se dressait autrefois devant lui, bien qu’il ne reste qu’une partie de l’autel.
