Le saint Nicolas que le monde connaît comme la figure à l’origine du père Noël venait de cette portion de la côte turque. Né à Patara vers 300 apr. J.-C., il devint évêque de Myra, la cité antique qui se trouve dans l’actuelle Demre, en province d’Antalya. L’église élevée sur sa tombe est toujours debout à Demre et se visite sous le nom de musée mémorial Saint-Nikolaos. C’est la principale raison pour laquelle on vient dans la ville, et les ruines de Myra, son ancien port d’Andriake et un musée de trouvailles lyciennes se trouvent tout près.
Qui était saint Nicolas
La page du musée du ministère le décrit comme le fils d’un riche marchand de grain. Patara, où il naquit, était alors l’un des grands ports de la région et abritait la salle d’assemblée de la Ligue lycienne. Il prit ensuite la tête de l’Église de Myra, et la date de sa mort donnée par le ministère est le 6 décembre 365, à l’âge de 65 ans. Les marins et les enfants le considèrent comme leur protecteur, et la tradition se souvient de lui comme du saint des miracles. C’est le guide de Patara, sa ville natale, qui le désigne comme l’homme à l’origine du père Noël.
L’église de Demre
Ce sont les habitants de Myra eux-mêmes qui construisirent l’église pour leur évêque, et elle fut réparée plus d’une fois aux époques suivantes. Deux choses à l’intérieur méritent votre temps. Les peintures murales racontent les miracles qui lui sont attribués, et un sarcophage romain, sculpté de feuilles d’acanthe et d’un motif d’écailles de poisson, est celui que l’on tient pour le sien. Notez la formulation prudente employée sur place : la tradition situe ici sa sépulture, mais ses restes n’y reposent plus.
Où sont partis ses ossements
Si la tombe est vide, c’est pour une raison. À l’époque des croisades, des marchands de la ville italienne de Bari emportèrent ses ossements, qui furent déposés là-bas dans une basilique qui lui est dédiée. Toutes les reliques ne sont pas parties pour autant : des ossements que l’on croit être les siens sont exposés au musée d’Antalya, si bien que les voyageurs qui poursuivent vers la ville peuvent les voir.
Myra, la cité qu’il servit
Myra était une cité de poids, non un paisible évêché de campagne. Elle se trouve entre Kaş et Finike et doit son nom au Myros, le cours d’eau aujourd’hui appelé Demre, qui l’alimentait par un canal taillé dans la roche et finit par l’ensevelir sous le limon. Elle comptait parmi les six membres de la Ligue lycienne qui disposaient chacun de trois voix, et sous Théodose II, de 408 à 450, elle fut la principale cité de toute la Lycie. Les raids arabes commencèrent au septième siècle, et après sa chute en 809 la cité déclina. En surface, vous trouverez aujourd’hui un théâtre romain, l’un des rares à avoir survécu en grande partie intact, et des tombeaux creusés dans les falaises à côté de lui et le long de la nécropole du fleuve ; ce sont leurs reliefs sculptés qui justifient la montée.
Andriake, le port
En contrebas, à Çayağzı, là où le Kokarçay atteint la mer, Andriake servait de port à Myra. Le ministère rappelle que saint Paul y changea de navire en 60 apr. J.-C. en route vers Rome. L’édifice à voir est le grenier du règne d’Hadrien, un long entrepôt de huit salles, toujours couvert, que le musée des Civilisations lyciennes occupe pour ses expositions, avec des trouvailles de fouilles de toute la Lycie présentées par thème. Le site dispose depuis 2015 d’un centre d’accueil et d’un parcours de visite balisé. Sur l’ancien quai, un navire marchand reconstitué montre comment le vin et l’huile d’olive voyageaient en amphores, et les ateliers de murex montrent ce que l’on faisait de ces coquillages. Entre le port et les méandres du fleuve s’étend une réserve ornithologique où 149 espèces ont été recensées.
Au-delà de Demre
Patara, sa ville natale et autrefois capitale de la Ligue lycienne, a son propre guide sur ce site. Dans les collines au-dessus de Demre, les Chemins de Saint-Nicolas relient à pied les ruines de monastères byzantins et font partie de la Voie lycienne. Sur la route Kaş–Demre, un embranchement vers le sud au vingtième kilomètre mène à Üçağız et Theimiussa, et de l’autre côté de l’eau Simena, le village de Kaleköy face à l’île de Kekova, repose en partie sous la mer. Le climat et les informations de visite de chacun de ces lieux figurent sur leurs propres pages.
