Foça était Phokaia, et son nom vient du phoque — phoke en grec ancien. C’était l’une des douze cités ioniennes, située dans la région de l’Éolide. La manière dont elle a été fondée est débattue, et le récit du gouvernorat du district lui-même expose les versions concurrentes plutôt que de choisir entre elles.
Les auteurs antiques disaient que des gens de Phocide, en Grèce centrale, sous la conduite des chefs athéniens Phligones et Damos, fondèrent Phokaia sur ce site avec la permission de Kymè, la cité proche de l’actuelle Aliağa qui tenait la région. Pausanias donna une autre version : Phokaia aurait été fondée par des colons venus de Téos et d’Érythrées. Des fouilles plus anciennes avaient laissé entrevoir une troisième version — selon laquelle les premiers habitants étaient des Éoliens, qui auraient fondé la cité au XIe siècle av. J.-C., tandis que des Ioniens y vivaient depuis la fin du IXe siècle.
Des fouilles récentes ont repoussé tout cela plus loin dans le temps. L’histoire la plus ancienne connue de Phokaia remonte désormais à l’âge du bronze ancien, au troisième millénaire av. J.-C. La cité fut d’abord fondée sur les pentes méridionales, et sa population locale aurait été en contact étroit avec les Mycéniens — les Achéens venus de Grèce — durant la seconde moitié du deuxième millénaire av. J.-C. Les Éoliens arrivèrent au XIe siècle et les Ioniens après eux, et la population locale se mêla aux uns comme aux autres.
À partir du VIIe siècle av. J.-C., la cité connut un essor rapide, fondé sur la navigation. Hérodote, le père de l’histoire, rapporte que les Phocéens devinrent de grands marins : avec des bateaux rapides à cinquante rames pouvant transporter cinq cents personnes, ils furent les premiers Grecs à entreprendre de longs voyages en mer, atteignant l’Adriatique, l’Étrurie, l’Ibérie et Tartessos. Le théâtre antique, les tombes rupestres, les remparts maritimes et les îles au large ont chacun leur propre page ci-dessous.
