Çankırı se trouve en Paphlagonie, la région qui s’étendait entre la Bithynie à l’ouest et le Pont à l’est. Son nom antique était Gangra et elle l’a gardé, sous une forme ou une autre, jusqu’à nos jours. Le nom est attesté pour la première fois aux époques grecque et romaine, et la plus ancienne source écrite qui le mentionne est Ératosthène, le savant aux talents multiples du IIIe siècle av. J.-C.
Gangra est un nom anatolien local remontant de la période classique à l’époque louvite. La forme moderne est née d’une étymologie populaire — la façon dont les gens donnent un sens dans leur propre langue à un nom qu’ils ne comprennent pas — l’ancien Gangra louvite étant remodelé à l’aide des mots çan, cloche, et kırık, cassé. Sous les Ottomans, le nom antique se maintint, employé sous les formes Kangırı ou Kângarı.
