Archäologische Arbeiten führen die Vorgeschichte Vans bis zum Beginn des Chalkolithikums zurück, zwischen 5.000 und 3.000 v. Chr. Die ersten, die hier einen Staat gründeten, waren die Hurriter, um 2.000 v. Chr. Von ihnen abstammende einheimische Völker gründeten um 900 v. Chr. Urartu mit seiner Hauptstadt Tušpa — Van selbst —, und bis 612 v. Chr. beherrschten die Urartäer ein Gebiet, das sich südwärts bis ins obere Mesopotamien erstreckte.
Die Burg von Van, der lange Felsen über der Altstadt, wurde im 9. Jahrhundert v. Chr. von König Sarduri erbaut. Als die Assyrer, die zu Beginn des 7. Jahrhunderts von Mesopotamien nach Anatolien einfielen, die Burg einnahmen, gründeten die Urartäer eine neue Stadt, Rusahinili — Toprakkale — nahe Tušpa und machten von dort weiter. Die Meder beendeten das urartäische Königreich im Jahr 612 v. Chr.
