Bitlis se sitúa al oeste del lago Van, construida a lo largo de un valle repleto de edificios históricos, por lo que se la llama la hermosa ciudad del valle. Se dice que su nombre procede de Bedlis, uno de los comandantes de Alejandro, que construyó aquí el castillo por orden suya.
La provincia fue territorio urarteo antes que cualquier otra cosa. Siguió el dominio asirio, luego los medos y, con la fundación del reino persa, Darío II la tomó. Alejandro la tuvo en el siglo IV.º a. C.; el emperador Trajano la tomó en el siglo II.º d. C., y permaneció bajo Bizancio hasta el siglo VII.º.
El periodo turco dio a Bitlis un papel superior a su tamaño. Cuando comenzó el avance turco hacia Anatolia en el siglo X.º, la ciudad se convirtió en una parada importante, y fue aquí, en Ahlat, a orillas del lago, donde Alp Arslan y sus ejércitos fueron acogidos: una parte en la apertura de Anatolia a los turcos. Los ayubíes atacaron en el siglo XIII.º, luego los joresmios y los mongoles. La batalla de Çaldıran en 1514 trajo la provincia al dominio otomano, y bajo los otomanos Bitlis se convirtió en un centro de saber, arte y cultura. Fue ocupada durante un tiempo por la Rusia zarista durante la Primera Guerra Mundial y convertida en provincia tras proclamarse la República.
