La Citerne Basilique est une réserve d’eau couverte sous la vieille ville d’İstanbul, qui date de 526-27 sous Justinien. Elle se trouve dans Soğukçeşme Sokağı, au sud-ouest de Sainte-Sophie et à côté du Milion, la pierre que l’Empire byzantin considérait comme le point zéro du monde. Des rangées de colonnes de marbre se dressent dans son eau, et parmi elles se trouvent des têtes de Méduse sculptées, posées à l’envers. Le turc a donné au lieu deux noms, et chacun explique une partie de ce que l’on a sous les yeux.
Deux noms, un seul édifice
Yerebatan Sarayı signifie le palais englouti, un nom qui vient des colonnes de marbre surgissant de l’eau comme la salle d’un palais. Citerne Basilique, l’autre nom, vient de ce qui se trouvait au-dessus. On pense qu’un édifice monumental appelé le portique de la Basilique occupait le terrain en surface, et que la citerne a été conçue pour le servir ainsi que le quartier alentour.
Comment elle a été construite
Les constructeurs ont creusé la cour du portique impérial jusqu’au rocher pour ménager l’espace de stockage. Des rangées de colonnes ont été mises en place, des arcs les ont reliées, et des voûtes ont fermé le toit. L’ensemble est une structure rectangulaire en brique posée sur le roc, et elle contient environ 100 000 tonnes d’eau.
Les chiffres sont simples à retenir. Il y a trois cent trente-six colonnes, disposées en vingt-huit rangées d’est en ouest et douze du nord au sud, et elles soutiennent les voûtes de brique. Quarante et une d’entre elles ne sont plus visibles, car elles se trouvent dans la partie nord-ouest qui a été murée sous Abdülhamid II. L’archéologue allemand Eckhard Unger a été le premier à la mesurer, pendant la Première Guerre mondiale, et ses chiffres étaient de 138 sur 64,6 mètres.
Méduse et les colonnes décorées
Toutes les colonnes ne sont pas lisses. La citerne contient des fûts décorés et des chapiteaux corinthiens, ainsi que les têtes de Méduse renversées.
Un élément actif de l’eau de la ville
La citerne n’était pas un monument à sa construction. Elle était reliée aux conduites d’eau d’Hadrien qui alimentaient le terrain entre les deux premières collines de la ville. Une fois la ville prise par les Ottomans, elle est devenue un point de distribution desservant Sarayburnu et Bahçe Kapısı, un rôle qui a en partie changé lorsque les Ottomans eurent construit leurs propres ouvrages hydrauliques et réparé les anciens conduits byzantins.
Son nom est resté dans le quartier par la suite. Le quartier qui s’est développé au-dessus a gardé le mot, tout comme Yerebatan Caddesi, la rue qui relie Cağaloğlu à Divanyolu et à la place de Sainte-Sophie. Parmi ses proches voisines dans le même quartier figurent deux autres citernes, Binbirdirek et Şerefiye, ainsi que les bains d’Achille et de Zeuxippe ; elle appartient donc à un paysage souterrain et impérial bien plus vaste. Sainte-Sophie est la visite évidente à associer à celle-ci, à courte distance au nord-est.
