Les remparts terrestres d’İstanbul traversent la péninsule historique sur environ sept kilomètres, de la tour de Marbre, sur la mer de Marmara, jusqu’à la Corne d’Or. Ils ont été élevés au Ve siècle sous Théodose II, l’empereur romain d’Orient dont ils portent encore le nom, et se trouvent dans la zone du patrimoine mondial de l’UNESCO de la ville. Aujourd’hui, on peut suivre leur tracé le long de portes restaurées et d’un long parc public, avec la forteresse de Yedikule en un point et, près d’Edirnekapı, un palais byzantin et une église célèbre pour ses mosaïques.
Comment fonctionnait la défense
La force des remparts tenait à leur profondeur plus qu’à leur seule hauteur. Un assaillant venu de l’ouest devait franchir un fossé et escalader un mur extérieur plus bas avant même d’atteindre le mur principal derrière lui ; pris ensemble, ce dispositif mesure environ 70 mètres de large. Le mur intérieur comptait 96 tours, pour la plupart carrées, espacées selon le terrain plutôt qu’à intervalles réguliers.
Une tour typique comprenait deux salles sans communication entre elles. La salle basse s’ouvrait du côté de la ville et servait de réserve, tandis que la salle haute s’atteignait depuis le chemin de ronde et possédait des fenêtres pour observer et tirer. Les constructeurs ont tout parementé de calcaire taillé et y ont intercalé des bandes de brique, qui liaient la peau de pierre au noyau de mortier pour que la maçonnerie puisse résister aux séismes.
Séismes, Attila et soixante jours
Ces bandes étaient nécessaires. Les séismes de 437 et de 447 ont durement touché la ligne de défense, et le second a fait tomber de longs tronçons et 57 tours au moment même où les armées d’Attila se trouvaient dans les Balkans. Théodose II a confié la reconstruction au préfet Constantin. Les chroniqueurs byzantins et trois inscriptions sur place affirment que les travaux ont duré soixante jours, les équipes de courses de chars de la ville fournissant la main-d’œuvre.
Des inscriptions nommant des empereurs et des fonctionnaires consignent réparation sur réparation au cours des siècles suivants. Après la conquête latine de 1204, l’entretien s’est relâché, et lors des sièges de 1422 et de 1453, les défenseurs étaient trop peu nombreux pour garnir les deux lignes ; ils se sont donc concentrés sur le mur extérieur. Les remparts ont ensuite subsisté pendant toute la période ottomane, et les voyageurs étrangers n’ont cessé d’écrire à leur sujet.
Les portes à repérer
Les portes sont l’endroit où la ligne se comprend le mieux. Belgradkapı, entre les tours 22 et 23 près de Yedikule, apparaît dans les sources romaines d’Orient sous le nom de porte de Xylokerkos, le cirque de bois, et on pense qu’elle était l’entrée principale avant l’existence de la Porte d’Or. Après la conquête, on l’appelait la Porte Fermée, et elle est restée scellée pendant une grande partie de la domination ottomane jusqu’en 1886, date à laquelle elle a été rouverte, en partie pour donner accès à l’hôpital grec de Balıklı. Deux explications sont données à son nom actuel : le quartier qui se trouve derrière, ou des habitants de Belgrade installés ici au XVIe siècle. Un séisme en 1894 a emporté les parties hautes de ses tours, et la porte a été restaurée en 1986-1987 par la municipalité métropolitaine d’İstanbul et la fondation Taç.
La Porte d’Or, plus au sud, était l’entrée cérémonielle. C’est là qu’arrivait la via Egnatia en provenance de Thrace, et les empereurs y entraient à la tête de processions triomphales, avant de poursuivre le long de la Mèsè, la rue principale, jusqu’à l’Augustaion devant Sainte-Sophie. Son nom vient de portes dorées ajoutées à la suite d’une victoire en 425, et les statues qui la surmontaient comprenaient autrefois une Niké et un char tiré par des éléphants.
Yedikule, la forteresse sur les remparts
Derrière la Porte d’Or, les Byzantins avaient déjà bâti une place forte à cinq tours, que Bayezid Ier a contraint Jean V à démolir en 1391 en menaçant son fils Manuel, alors captif des Ottomans. Mehmed II est allé plus loin après la conquête. Trois tours nouvelles ont été ajoutées à la fin des années 1450, et quatre tours byzantines plus anciennes ont porté le total à sept, yedi kule en turc, d’où le nom.
Sous les Ottomans, elle abritait une garnison, le trésor impérial jusqu’à ce que Murad III le transfère au palais, et des prisonniers d’État détenus dans deux des tours. Les janissaires y ont tué le jeune sultan Osman II en 1622, et la tour de Genç Osman tient son nom de la pièce où il est mort. Yedikule est devenue un musée en 1895. La municipalité de Fatih l’a reprise en 2020 et a commencé la restauration, dégageant les gravats et mettant au jour des pavages romains et ottomans ainsi que les fondations du Fatih Mescidi ; quelque 16 000 mètres carrés à l’intérieur des remparts ont été transformés en musée de plein air et en espace d’événements.
Près d’Edirnekapı
Deux curiosités proches des remparts méritent d’être ajoutées. Tekfur Sarayı, à Edirnekapı, est la partie conservée de l’ensemble du palais des Blachernes, trois étages serrés entre les remparts terrestres et un mur plus ancien. Il est devenu plus tard un atelier de carreaux : lorsqu’il a été décidé en 1718-19 de fabriquer des carreaux à İstanbul, la production s’est installée dans sa cour, et cette production est encore connue sous le nom du palais. Il abrite aujourd’hui un musée consacré à ce sujet. À une centaine de mètres des remparts se dresse la mosquée de Kariye, autrefois l’église de Chora du Saint-Sauveur et centre conservé d’un grand monastère, connue pour ses mosaïques et ses fresques. Elle a ouvert au culte le 6 mai 2024.
Les remparts aujourd’hui
İBB Miras, l’équipe patrimoine de la municipalité métropolitaine, a entamé en 2020 une restauration qu’elle présente comme la plus étendue qu’aient connue les remparts. Elle qualifie cette approche de restauration archéologique : un site garde l’aspect d’une ruine, et l’intervention s’arrête à ce que la sécurité structurelle exige. Mevlanakapı, Edirnekapı, Sulukulekapı et l’hypogée de Silivrikapı ont tous été traités ainsi. Un centre d’accueil des visiteurs à Mevlanakapı est venu en premier, en septembre 2022, et Belgradkapı a suivi avec son propre centre et une bibliothèque de référence ajoutés le 24 février 2024.
La municipalité de Fatih a aussi aménagé le Karasurları Millet Bahçesi le long de la ligne, un parc public construit par étapes, qui longe Mevlanakapı et Silivrikapı depuis Millet Caddesi jusqu’à Belgradkapı. Sa quatrième étape correspond aux abords de Yedikule, si bien que le parc et la forteresse peuvent se parcourir comme une seule longue promenade au pied des remparts.
