Manavgat correspond à la partie orientale de l'ancienne Pamphylie — le pays enserré par le Taurus au nord, la Méditerranée au sud, le ruisseau d'Alara à l'est et le ruisseau de Köprü à l'ouest. Le nom est grec et la municipalité le comprend comme le pays de nombreux peuples : un pays où l'on parlait de nombreuses langues et où vivaient ensemble de nombreuses tribus. Étienne de Byzance a écrit que le nom avait été donné plus tard, d'après une femme appelée Pamphylia.
Les premiers chapitres sont incertains et la source le dit. L'histoire de la région au XIVe siècle av. J.-C. et au XVe siècle av. J.-C. est jugée d'après la légende grecque, et bien que des colonies mycéniennes soient dites être descendues sur le rivage de Pamphylie à ces époques, cela n'a pas été établi.
L'implantation proprement dite commence au VIIIe siècle av. J.-C. et au VIIe siècle av. J.-C. le long de la côte méditerranéenne. La première ville des colonies grecques fut Phaselis, fondée en 690 av. J.-C., et Side lui succéda.
La vie humaine ici est bien plus ancienne que toute ville. L'occupation de la grotte de Karain, près d'Antalya, remonte à cinquante mille ans, et les hommes du Paléolithique qui vivaient autour de Karain ont dû aussi vivre dans ce district, à deux ou trois jours de marche. Les premiers travaux scientifiques sérieux à Seleukeia, au nord de la ville, furent menés en 1946 mais ne purent aller loin pour des raisons techniques et financières. Side, la cascade de Manavgat et les cités antiques du district ont chacun leur propre page ci-dessous.
