Bitlis, Van Gölü’nün batısında, tarihî yapılarla dolu bir vadi boyunca kurulmuştur — bu yüzden “vadideki güzel şehir” diye anılır. Adının, kaleyi buraya İskender’in emriyle yapan komutanlarından Bedlis’ten geldiği söylenir.
İl, başka her şeyden önce Urartu toprağıydı. Asur egemenliği izledi, sonra Medler geldi ve Pers krallığının kurulmasıyla II. Darius burayı aldı. İskender MÖ 4. yüzyılda burayı elinde tuttu; İmparator Traianus MS 2. yüzyılda aldı ve 7. yüzyıla kadar Bizans’ın elinde kaldı.
Türk dönemi Bitlis’e büyüklüğünün ötesinde bir rol verdi. Türklerin Anadolu’ya ilerleyişi 10. yüzyılda başlayınca kasaba önemli bir durak oldu ve Alp Arslan ile ordularının ağırlandığı yer, göl kıyısındaki Ahlat’tı — Anadolu’nun Türkler’e açılmasında bir rol. Eyyubiler 13. yüzyılda saldırdı, ardından Harzemliler ve Moğollar. 1514’teki Çaldıran Savaşı ili Osmanlı egemenliğine soktu ve Osmanlılar zamanında Bitlis bir ilim, sanat ve kültür merkezi oldu. Birinci Dünya Savaşı sırasında bir süre Çarlık Rusyası tarafından işgal edildi ve Cumhuriyet’in ilanından sonra il yapıldı.
