Las murallas terrestres de İstanbul atraviesan la península histórica a lo largo de unos siete kilómetros, desde la Torre de Mármara, a orillas del mar de Mármara, hasta el Cuerno de Oro. Se levantaron en el siglo V bajo Teodosio II, el emperador romano de Oriente cuyo nombre aún llevan, y se encuentran dentro del área de la ciudad declarada Patrimonio Mundial de la UNESCO. Hoy el trazado puede seguirse junto a puertas restauradas y un largo parque público, con la fortaleza de Yedikule en un punto y, cerca de Edirnekapı, un palacio bizantino y una iglesia famosa por sus mosaicos.
Cómo funcionaban las defensas
La fuerza de las murallas residía en su profundidad y no solo en su altura. Un atacante procedente del oeste tenía que cruzar un foso y trepar por una muralla exterior más baja antes de llegar siquiera a la muralla principal que había detrás; en conjunto, este sistema mide unos 70 metros de ancho. La muralla interior tenía 96 torres, la mayoría cuadradas, y estaban dispuestas según el terreno y no a intervalos regulares.
Una torre típica tenía dos salas sin comunicación entre sí. La inferior se abría hacia el lado de la ciudad y servía de almacén, mientras que a la superior se accedía desde el adarve y tenía ventanas para vigilar y disparar. Los constructores revistieron todo con piedra caliza tallada e intercalaron franjas de ladrillo, que unían la piel de piedra con el núcleo de mortero para que la mampostería pudiera resistir los terremotos.
Terremotos, Atila y sesenta días
Esas franjas eran necesarias. Los terremotos de 437 y 447 golpearon con dureza la línea defensiva, y el segundo derribó largos tramos y 57 torres justo cuando los ejércitos de Atila se encontraban en los Balcanes. Teodosio II encargó la reconstrucción al prefecto Constantino. Los cronistas bizantinos y tres inscripciones en el lugar afirman que la obra duró sesenta días, con los equipos de carreras de carros de la ciudad aportando la mano de obra.
Inscripciones con los nombres de emperadores y funcionarios registran reparación tras reparación en los siglos siguientes. Tras la conquista latina de 1204 el mantenimiento decayó, y en los asedios de 1422 y 1453 había demasiado pocos defensores para guarnecer ambas líneas, así que se concentraron en la muralla exterior. Después las murallas se mantuvieron en pie durante todo el período otomano, y los viajeros extranjeros siguieron escribiendo sobre ellas.
Las puertas que conviene buscar
Las puertas son el lugar donde más fácil resulta entender el trazado. Belgradkapı, entre las torres 22 y 23 cerca de Yedikule, aparece en las fuentes romanas orientales como la Puerta de Xylokerkos, el circo de madera, y se cree que fue la entrada principal antes de que existiera la Puerta Dorada. Tras la conquista la gente la llamó la Puerta Cerrada, y permaneció sellada durante buena parte del dominio otomano hasta 1886, cuando se reabrió, en parte para dar acceso al Hospital Griego de Balıklı. Se dan dos explicaciones para su nombre actual: el barrio que se extiende tras ella, o que gente procedente de Belgrado se asentó aquí en el siglo XVI. Un terremoto en 1894 se llevó las partes superiores de sus torres, y la puerta fue restaurada en 1986-1987 por el Ayuntamiento Metropolitano de İstanbul y la Fundación Taç.
La Puerta Dorada, más al sur, era la entrada ceremonial. Allí llegaba la Vía Egnatia desde Tracia, y los emperadores entraban por ella al frente de procesiones triunfales, y continuaban por la Mese, la calle principal, hasta el Augustaion, frente a Santa Sofía. El nombre procede de unas puertas doradas añadidas tras una victoria en 425, y las estatuas que había sobre ella incluían en su día una Niké y un carro tirado por elefantes.
Yedikule, la fortaleza sobre las murallas
Detrás de la Puerta Dorada los bizantinos ya habían construido una fortaleza de cinco torres, que Bayaceto I obligó a Juan V a demoler en 1391 amenazando a su hijo Manuel, entonces cautivo de los otomanos. Mehmed II fue más lejos tras la conquista. A finales de la década de 1450 se añadieron tres torres nuevas, y cuatro torres bizantinas más antiguas elevaron el total a siete, yedi kule en turco, de ahí el nombre.
Bajo los otomanos albergó una guarnición, el tesoro imperial hasta que Murad III lo trasladó al palacio, y presos de Estado recluidos en dos de las torres. Los jenízaros mataron aquí al joven sultán Osman II en 1622, y la Torre de Genç Osman toma su nombre de la sala donde murió. Yedikule se convirtió en museo en 1895. El Ayuntamiento de Fatih se hizo cargo de ella en 2020 y comenzó la restauración, retirando escombros y sacando a la luz pavimentos romanos y otomanos y los cimientos de la Fatih Mescidi; unos 16.000 metros cuadrados dentro de las murallas se convirtieron en un museo al aire libre y espacio para eventos.
Cerca de Edirnekapı
Conviene añadir dos lugares cercanos a las murallas. Tekfur Sarayı, en Edirnekapı, es la parte conservada del complejo del Palacio de Blanquerna, con tres plantas encajadas entre las murallas terrestres y una muralla anterior. Más tarde fue un taller de azulejos: cuando se decidió en 1718-19 fabricar azulejos en İstanbul, la producción se instaló en su patio, y esa actividad todavía se conoce con el nombre del palacio. Hoy alberga un museo dedicado a ese tema. A unos cien metros de las murallas se alza la Mezquita de Kariye, antaño la iglesia de Cora del Santo Salvador y centro conservado de un gran monasterio, conocida por sus mosaicos y frescos. Abrió al culto el 6 de mayo de 2024.
Las murallas hoy
İBB Miras, el equipo de patrimonio del ayuntamiento metropolitano, inició en 2020 una restauración que presenta como la más extensa que han tenido las murallas. Califica el enfoque de restauración arqueológica: el lugar conserva el aspecto de una ruina y la intervención se detiene en lo que exige la seguridad estructural. Mevlanakapı, Edirnekapı, Sulukulekapı y el hipogeo de Silivrikapı han recibido este tratamiento. Primero llegó un centro de visitantes en Mevlanakapı, en septiembre de 2022, y Belgradkapı le siguió con su propio centro y una biblioteca de consulta añadidos el 24 de febrero de 2024.
El Ayuntamiento de Fatih ha habilitado además el Karasurları Millet Bahçesi junto a la línea defensiva, un parque público construido por etapas, que pasa por Mevlanakapı y Silivrikapı desde Millet Caddesi hasta Belgradkapı. Su cuarta etapa son los terrenos de Yedikule, de modo que el parque y la fortaleza pueden verse como un único y largo paseo junto a las murallas.
