En el mundo clásico esta costa era Cilicia, y Mersin se encuentra en el centro de ella. La lista de gobernantes es larga y casi ininterrumpida: hititas, frigios, asirios, persas, macedonios, romanos y bizantinos, luego los selyúcidas en el siglo XI, los karamánidas y ramazánidas en el 14, y los otomanos en el 15.
Dos excavaciones muestran hasta dónde se remonta el asentamiento. Yumuktepe, dentro de la propia ciudad, fue excavado por primera vez por arqueólogos de la Universidad de Liverpool en 1937, y la capa más baja que alcanzaron era neolítica. Las campañas posteriores siguieron el yacimiento a través de la transición del Neolítico a las Edades del Cobre y del Bronce. Gözlükule, en Tarso, a poca distancia al este, muestra casi la misma secuencia.
