Le temple d’Artémis se dressait sur un terrain plat, à la lisière de Selçuk, dans la province d’İzmir, et aujourd’hui une seule colonne marque l’endroit. On passe facilement devant sans la voir, et pourtant le sanctuaire auquel elle appartient était un lieu sacré depuis bien plus longtemps que les rues romaines d’Éphèse, toutes proches. Les plus anciens objets découverts ici datent de l’âge du bronze récent, et selon le récit de la municipalité de Selçuk, Artémis était vénérée en ce lieu dès le début de l’âge du fer, à la fin du XIe siècle av. J.-C., voire plus tôt. La colline d’Ayasuluk et le musée d’Éphèse sont tous deux à faible distance, et ensemble ils permettent de comprendre ce que représente cette colonne isolée.
D’un sanctuaire de bois à un géant de marbre
Le temple fut reconstruit plusieurs fois, chaque version plus grande que la précédente et toutes tournées vers l’ouest. Le premier, qui n’apparaît plus au-dessus du sol, était un modeste édifice archaïque d’environ 13,5 sur 8,5 mètres. Ses murs étaient en pierre, mais ses colonnes étaient en bois et reposaient sur des bases de pierre, et une image en bois de la déesse se trouvait à l’intérieur, sous un baldaquin soutenu par six colonnes.
Un peu avant 560 av. J.-C., on commença la construction d’un édifice d’un tout autre ordre : un temple de marbre entouré d’une double rangée de colonnes, un diptère, financé en partie par Crésus, roi de Lydie. Il mesurait plus de cent mètres de long et environ soixante de large, et ses 106 colonnes étaient souvent ornées de reliefs. Seules les colonnades étaient couvertes. Les murs enfermaient une cour à ciel ouvert, et dans cette cour se trouvaient l’ancien sanctuaire et, dans la moitié orientale, le bâtiment destiné à la statue de culte.
L’incendie de 356 av. J.-C.
Ce temple de marbre brûla en 356 av. J.-C., dans un incendie allumé par un homme nommé Érostrate. Les travaux de son successeur commencèrent aussitôt. Les bâtisseurs conservèrent les grandes lignes de l’ancien plan, jusqu’à la gouttière sculptée, mais surélevèrent l’ensemble : le nouveau temple comptait probablement 127 colonnes, hautes chacune de 18,4 mètres, sur une base à gradins située à 2,7 mètres au-dessus de l’ancien sol, avec un escalier intérieur qui redescendait à l’ancien niveau.
La colonne que l’on voit aujourd’hui
La colonne qui se dresse aujourd’hui sur le site a été érigée en 1973 à titre d’expérience de reconstruction, et c’est une colonne composite. Ses tambours proviennent de colonnes différentes ; elle repose sur une base originale du temple du IVe siècle av. J.-C., avec un bloc de l’édifice du VIe siècle av. J.-C. en dessous. Les colonnes du temple lui-même s’élevaient environ quatre mètres plus haut. On remarquera aussi un court tronçon de mur du côté ouest, des parties du mur de la cour et, au sud de ceux-ci, une colonne tombée d’une église plus tardive.
J. T. Wood localisa le sanctuaire en 1869. D. G. Hogarth et A. Henderson dirigèrent les fouilles pour le British Museum en 1904–05 ; plus tard, à partir de 1965, A. Bammer, de l’Institut archéologique autrichien, mit au jour l’autel de la cour et le plus ancien édifice sacré.
La déesse au musée d’Éphèse
Pour voir ce qui était adoré ici, il faut se rendre au musée d’Éphèse, à Selçuk, qui conserve les objets issus des fouilles et qui est surtout connu pour sa statue d’Artémis provenant de ce sanctuaire. C’est une Artémis mêlée à Cybèle, la déesse mère que l’Anatolie honorait depuis la préhistoire. Sa haute coiffe, le polos, a la forme d’un temple à trois niveaux ; sous sa poitrine, quatre rangées de petites sphères symbolisent la fertilité et l’abondance ; et l’étroite ceinture à sa taille porte l’abeille, emblème d’Éphèse. Des lions, des béliers, des cerfs, des griffons et des abeilles remplissent les panneaux de sa robe. Le musée a rouvert en novembre 2014 après une rénovation complète.
La colline d’Ayasuluk au-dessus du temple
Depuis le temple, on aperçoit la colline d’Ayasuluk, qui porte la basilique Saint-Jean, le château et la mosquée İsa Bey. Les fouilles menées ici et à Çukuriçi Höyük, tout près, ont fait remonter plus loin l’histoire d’Éphèse : l’ancienne vision situait la fondation d’Éphèse vers 1050 av. J.-C., mais Ayasuluk s’avère être l’une de ses premières implantations, remontant à l’âge du bronze ancien. Beaucoup identifient aujourd’hui la colline à Apasas, la capitale du royaume d’Arzawa, bien que cela soit tenu pour quasi certain plutôt que prouvé.
La ville prit le nom d’Ayasuluk après être passée sous domination turque au XIVe siècle et servit un temps de capitale à la principauté des Aydınoğulları. Le temple, le musée et la colline peuvent tous se visiter à pied à Selçuk, et les ruines d’Éphèse se trouvent juste à l’extérieur de la ville.
