Le musée de la mosaïque du Grand Palais se dresse dans le bazar d’Arasta, à côté de la place Sultanahmet à İstanbul, construit sur les vestiges de la partie du Grand Palais qu’il présente : un péristyle, une cour à colonnades ouverte en son centre, dont le sol était recouvert de mosaïque. Le bazar de la mosquée Sultanahmet fut construit plus tard par-dessus. Les mosaïques des autres parties du péristyle ont été amenées dans le bâtiment du musée depuis l’endroit où elles gisaient.
La mosaïque couvre 1 872 mètres carrés et constitue l’une des compositions de paysage les plus vastes et les plus variées à avoir survécu de l’Antiquité tardive. Dans les morceaux conservés, on compte quatre-vingt-dix sujets distincts, racontés par 150 figures humaines et animales. Les scènes sont consacrées au plein air : la vie des bergers, des paysans au travail, le courage des chasseurs, des enfants qui jouent, des animaux sauvages ou au pâturage, et des créatures de mythe et de fable. Il n’y a nulle part de texte explicatif — celui qui la voyait alors n’en avait pas besoin.
Le tableau principal faisait six mètres de large, avec des scènes colorées disposées sur quatre bandes de frise, et une bordure d’un mètre et demi de large courait sur le bord intérieur et extérieur, travaillée de rinceaux de feuilles d’acanthe et interrompue à intervalles réguliers par de grandes figures de masques, les espaces entre les spirales étant remplis d’animaux colorés et de fruits — une bordure qui relie l’ensemble au monde de Dionysos. De part et d’autre courait une bande ondulée de formes géométriques multicolores. Le tableau principal devait être vu depuis le côté cour du péristyle, et dans la salle nord-est le mouvement des scènes va de gauche à droite, vers la salle du palais sur le bord sud-est.
Les scènes se répartissent en huit groupes principaux. Dans la chasse au tigre, deux chasseurs munis de longues lances de chasse font face à un tigre qui bondit sur eux ; ils portent des chemises sans manches, de larges capes sur les épaules et des tuniques, les jambes enveloppées de bandages pour se protéger, et les insignes sur leurs vêtements, qui ressemblent aux armoiries du régiment de la garde, laissent penser qu’ils appartenaient au palais. Dans la chasse au sanglier, un chasseur vêtu d’un habit en forme de manteau et chaussé de sandales attend à genoux avec sa lance tandis qu’un sanglier gris-noir, saignant de blessures en plusieurs endroits, charge sur lui depuis la gauche. Dans la chasse au lion, un chasseur à cheval bande son arc contre un lion sur le point d’attaquer le cheval par derrière.
Le péristyle appartenait au Grand Palais et date d’entre 450 et 650 apr. J.-C. ; il a été bâti à peu près sur le même axe que Sainte-Sophie et Sainte-Irène afin de s’accorder avec elles. Des chercheurs de l’université de St Andrews l’ont mis au jour, avec plusieurs autres bâtiments, lors de fouilles dans les années 1930 sur la terrasse centrale du palais. Ces bâtiments se dressaient sur une terrasse artificielle de voûtes souterraines et couvraient environ 4 000 mètres carrés ; le péristyle mesurait 66,50 sur 55,50 mètres, soit une surface de 3 690,75 mètres carrés, et les salles autour de la cour avaient neuf mètres de profondeur et étaient bordées de colonnes corinthiennes de dix par douze, hautes d’environ neuf mètres. Le sol fut recouvert des mosaïques qui sont aujourd’hui au musée lorsque le péristyle fut renouvelé sous le règne de Justinien Ier, entre 527 et 565.
La date de la mosaïque a été débattue pendant le projet de recherche jusqu’à ce que trois sondages distincts dans une partie intacte de la salle nord-est donnent le même résultat : la mosaïque et la nouvelle cour à colonnades ont été construites en même temps. La poterie et les débris de construction de la couche isolante en dessous ont tranché la question. On y trouvait des fragments du type d’amphore appelé amphore de Gaza, dans lequel le vin issu de raisins cultivés dans les oasis du Néguev était transporté à travers la Méditerranée dans les dernières décennies du Ve siècle, ainsi que des fragments d’autres poteries du dernier quart de ce siècle. La mosaïque a donc été réalisée dans la première moitié du VIe siècle, selon toute probabilité pour Justinien Ier.
La technique était apparue en Anatolie et s’était développée au fil des siècles en Grèce et en Italie ; pour ce sol, des artisans furent probablement rassemblés de tous les coins de l’Empire byzantin. Le dallage fut posé en trois couches, et par-dessus la mosaïque elle-même, faite de cubes colorés de cinq millimètres de côté : calcaire et marbre en fines gradations de couleur, verre en rouges, bleus, verts et noirs, argile couleur de rouille, terre cuite, et par endroits même des pierres précieuses. Un mètre carré a demandé environ 40 000 cubes ; le sol entier en a demandé quelque 75 à 80 millions.
Les salles sud-ouest, nord-ouest et nord-est du péristyle ont été gravement endommagées après le règne de Justinien, à mesure que d’autres bâtiments s’élevaient sur le site. Les 250 mètres carrés mis au jour représentent environ un huitième du sol d’origine. Après la conservation et la construction du musée, la mosaïque du sol de la salle nord-est a été ouverte aux visiteurs à l’endroit où elle avait été posée. Le musée a ouvert en 1953 sous l’autorité des musées archéologiques d’İstanbul, est passé à Sainte-Sophie en 1979, et a pris sa forme actuelle lorsque la dernière restauration — réalisée en vertu d’un accord de 1982 entre la direction générale des monuments et des musées et l’Académie autrichienne des sciences — s’est achevée en 1987.
Quand y aller
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- Dans l'ensemble de la province d'İstanbul, les températures moyennes mensuelles vont de 6,8 °C en janvier à 24,7 °C en août ; la moyenne reste comprise entre 15 et 25 °C en mai, juin, juillet, août, septembre et octobre ; les précipitations sont les plus fortes en décembre (99 mm) et les plus faibles en juillet (22 mm). Moyennes de long terme de la période 1950-2025, Service météorologique de l'État turc (MGM).
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