Sainte-Sophie, la citerne Basilique, la Mosquée bleue et le palais de Topkapı sont voisins à Sultanahmet, sur la presqu’île historique d’İstanbul, et les quatre se visitent à pied en une seule journée. Le terrain suggère un ordre. Commencez par Sainte-Sophie ; allez ensuite à la citerne, rue Soğukçeşme, au sud-ouest ; traversez le parc jusqu’à la mosquée du Sultan Ahmed et au tracé de l’ancien Hippodrome qui la jouxte ; et terminez à Topkapı, dont la porte Impériale se dresse derrière Sainte-Sophie et dont l’enceinte extérieure englobe Sainte-Irène et le pavillon de faïence (Çinili Köşk) des musées archéologiques. Chaque édifice a ses propres horaires et son propre billet, indiqués sur sa page.
Sainte-Sophie : le troisième édifice du site
Deux églises ont précédé celle dans laquelle on entre aujourd’hui. Constance fit bâtir la première en 360 ; elle était connue sous le nom de Megale Ekklesia, la Grande Église ; Sainte-Sophie, c’est-à-dire la Sainte Sagesse, devint son nom au cinquième siècle. Théodose II en éleva une de remplacement en 415, et des émeutes détruisirent les deux. L’édifice actuel est celui de Justinien. Selon les chroniques, ses architectes, Isidore de Milet et Anthémios de Tralles, dirigeaient cent maîtres d’œuvre qui commandaient chacun cent hommes, et le chantier dura cinq ans et dix mois.
Tout l’intérieur s’organise autour de la coupole, plus large que ce qui était courant à son époque et bâtie de briques spéciales, assez légères et assez solides pour résister aux séismes. À son sommet, dans un cercle de 11,3 mètres de diamètre, court le trente-cinquième verset de la sourate an-Nur, œuvre du kazasker Mustafa İzzet Efendi lors des réparations de 1847 à 1849, que les frères suisses Fossati menèrent pour le sultan Abdülmecid.
Les plus anciennes mosaïques, dans le narthex, ne comportent aucune figure ; on pense que les mosaïques figurées furent déposées pendant les années de l’iconoclasme, et la mosaïque de l’abside fut la première réalisée après la fin de cette période, en 843. Les Ottomans ajoutèrent à l’intérieur des mihrabs, un minbar et des galeries pour les muezzins, et à l’extérieur un ensemble de bâtiments, dont une école primaire, une médersa, des cadrans solaires et une salle du garde-temps. Église pendant 916 ans, elle devint mosquée en 1453, musée en 1934, et sert de nouveau de mosquée depuis 2020.
L’histoire de ces changements est racontée dans un autre bâtiment de Sultanahmet, l’ancien Defter-i Hakani Nezareti, aujourd’hui musée de l’histoire et de l’expérience de Sainte-Sophie : 1 700 ans en treize salles, avec un commentaire en 23 langues, et des fenêtres au rez-de-chaussée qui donnent sur une citerne byzantine.
La citerne Basilique
À côté du Milion, la pierre que l’Empire byzantin tenait pour le point zéro du monde, la citerne Basilique fut creusée pour Justinien en 526-27. En turc, elle s’appelle Yerebatan Sarayı, le palais englouti, à cause des colonnes de marbre qui sortent de son eau ; l’autre nom rappelle une basilique qui se dressait jadis au-dessus. Eckhard Unger, l’archéologue allemand qui la mesura le premier pendant la Première Guerre mondiale, donna 138 mètres sur 64,6, et elle contient environ 100 000 tonnes d’eau.
Ses voûtes de brique reposent sur trois cent trente-six colonnes, vingt-huit rangées dans un sens et douze dans l’autre, tandis que quarante et une autres sont cachées dans une section au nord-ouest, murée sous Abdülhamid II. Cherchez parmi elles les fûts décorés, les chapiteaux corinthiens et les têtes de Méduse placées à l’envers.
La Mosquée bleue et son complexe
De l’autre côté du parc, la mosquée du Sultan Ahmed fut commencée en 1609 pour Ahmed Ier par Sedefkâr Mehmet Ağa, l’un des architectes formés par Sinan. Les carreaux bleus de ses murs, fabriqués à İznik et à Kütahya selon la technique sous glaçure, lui ont donné son nom courant. Sa salle de prière mesure 64 mètres sur 72, et la coupole centrale a 23,5 mètres de large et 43 de haut. Les six minarets sont en pierre de küfeki : deux s’élèvent aux angles de la cour et quatre à ceux de la salle elle-même.
La mosquée est le cœur de l’un des plus vastes ensembles bâtis de la ville, qui comprenait autrefois un hôpital, un han, un bain, une médersa, un café et une rue marchande couverte, dont la plus grande partie est toujours debout. Le pavillon du sultan, à l’angle sud-est, un type de bâtiment qui apparaît ici pour la première fois dans l’architecture ottomane, abrite aujourd’hui le musée du Tapis, que la direction générale des Fondations décrit comme le seul musée de Turquie entièrement consacré aux tapis. Ses 448 tapis sont parvenus aux mosquées sous forme de dons pieux au fil des siècles ; 62 sont exposés en alternance, les plus anciens datant du XIVe siècle. Du côté nord, face à Sainte-Sophie, se trouve le tombeau à coupole unique d’Ahmed Ier, où reposent aussi Kösem Sultan, Osman II et Murad IV ; la plupart des gens passent devant sans y entrer.
L’Hippodrome, le palais d’İbrahim Paşa et les mosaïques du palais
Lorsque Constantin refonda la ville, il la dota d’un forum, d’un palais et d’un hippodrome. Le complexe de la mosquée a un côté qui fait face à l’Hippodrome, et là ses boutiques s’appuient sur la Sphendone, le mur courbe qui fermait son extrémité sud. Faisant face à la place par l’ouest, le palais d’İbrahim Paşa est le seul palais construit pour un sujet plutôt que pour un sultan qui nous soit parvenu ; élevé sur des arcades autour d’une terrasse, il abrite depuis 1983 le musée des Arts turcs et islamiques, avec parmi ses trésors des tapis seldjoukides du XIIIe siècle.
La rue marchande couverte de la mosquée, l’Arasta, fut bâtie sur une partie du Grand Palais, et le musée des Mosaïques du Grand Palais montre le sol de la cour à colonnades du palais à l’endroit où il fut posé, sous Justinien Ier. Quatre-vingt-dix scènes et 150 figures de personnes et d’animaux le recouvrent : des chasseurs face à un tigre, à un sanglier et à un lion, des bergers, des paysans au travail et des enfants qui jouent, sans une seule légende. Chaque mètre carré a demandé environ 40 000 cubes de pierre, de verre et de terre cuite, mesurant chacun cinq millimètres de côté.
Le palais de Topkapı et Sainte-Irène
Au-dessus de la porte Impériale de Topkapı, la Bâb-ı Hümâyûn, une inscription date la forteresse du ramadan 883 de l’Hégire, ce qui correspond à novembre ou décembre 1478, et nomme Mehmed II comme son bâtisseur. Le palais abritait autrefois près de quatre mille personnes, et ses terrains d’origine, d’environ 700 000 mètres carrés, se sont réduits à 80 000. Ses deux parties correspondent à ses deux rôles : le Birun pour les bâtiments de service et l’Enderûn pour la maison intérieure. Il a ouvert comme musée le 9 octobre 1924 et a compté 4 683 250 visiteurs en 2024.
À l’intérieur de l’enceinte extérieure se dresse Sainte-Irène, que le portail présente comme la première église de Byzance, fondée par Constantin dans les années 330 sur des temples romains. Le feu la détruisit en 532 puis de nouveau en 564, elle fut réparée trois fois, et ses murs restèrent nus parce que les icônes étaient alors interdites. Les Ottomans y gardèrent leurs armes, puis y ouvrirent le premier musée de leur État.
Les musées archéologiques et Gülhane
Les musées archéologiques d’İstanbul, que le ministère présente comme le premier musée de Turquie, abritent près d’un million d’objets dans trois bâtiments accessibles depuis l’arrêt de Gülhane. Le pavillon de faïence (Çinili Köşk), de 1472, est l’unique survivant des trois pavillons que Mehmed II fit bâtir dans les jardins extérieurs, dans une manière timouride dont la brique émaillée rappelle la mosquée Bibi Khanum de Samarcande. Le musée de l’Orient ancien, dans un bâtiment de 1883 d’Alexander Vallaury, possède la stèle de victoire de Naram-Sin, le traité de Kadesh et des panneaux émaillés de la porte d’Ishtar de Babylone, et le musée principal conserve les sarcophages, celui d’Alexandre en premier. Dans le parc de Gülhane, les anciennes écuries impériales abritent des maquettes fonctionnelles d’instruments conçus par des savants musulmans du neuvième au seizième siècle, une collection préparée par Fuat Sezgin.
Avec une journée, l’ordre ci-dessus limite la marche. Avec deux, consacrez la seconde à Topkapı, à Sainte-Irène et aux musées archéologiques ; Sainte-Irène et le pavillon de faïence se trouvent tous deux à l’intérieur de l’enceinte extérieure du palais.
