El trabajo arqueológico remonta la prehistoria de Van al comienzo del Calcolítico, entre el 5000 y el 3000 a. C. Los primeros en fundar aquí un Estado fueron los hurritas, hacia el 2000 a. C. Los pueblos locales descendientes de ellos fundaron Urartu hacia el 900 a. C., con su capital en Tušpa (la propia Van) y hasta el 612 a. C. los urartios gobernaron un territorio que llegaba al sur hasta la alta Mesopotamia.
El castillo de Van, la larga roca sobre la ciudad vieja, fue construido por el rey Sarduri en el siglo IX a. C. Cuando los asirios, que hacían incursiones desde Mesopotamia hacia Anatolia a comienzos del siglo VII, tomaron el castillo, los urartios fundaron una nueva ciudad, Rusahinili (Toprakkale), cerca de Tušpa y continuaron desde allí. Los medos pusieron fin al reino urartio en el 612 a. C.
