Safranbolu se trouve au nord-ouest de l’Anatolie, dans la région que les Anciens appelaient la Paphlagonie, et son passé connu remonte à environ 3000 av. J.-C. Dans ce pays situé entre le Kızılırmak et le Filyos, les Hittites, les Phrygiens, les Lydiens de manière indirecte, les Perses, les royaumes hellénistiques du Pont, les Romains, les Seldjoukides, les Çobanoğulları, les Candarides et les Ottomans ont tous exercé leur autorité tour à tour.
La colline où se dresse aujourd’hui le musée de l’histoire de la ville — l’ancien hôtel du gouvernement — passa sous un ferme contrôle turc en 1196, prise par Melik Muhiddin Mesut, fils du sultan seldjoukide Kılıç Arslan II. La ville changea de mains non seulement entre civilisations, mais aussi entre Turcs et Byzantins, et même entre les principautés turques et les Ottomans.
Ce que nous savons de cette période provient de documents d’archives et, surtout, de voyageurs. Ibn Battuta consigna son séjour dans le château de Safranbolu lors de l’étape de 1332 de son voyage en Anatolie, et son récit de sa rencontre avec Ali Bey, fils du souverain candaride Süleyman, est bref mais éloquent. Ses notes importent surtout par ce qu’elles décrivent sur le terrain : le château comme poste militaire, le quartier de Kalealtı à ses pieds et le quartier de Cami-i Kebir.
Les bâtiments vinrent avec les Candarides. Süleyman Paşa plaça Safranbolu sous son autorité en 1326 et dota la ville des plus anciens édifices religieux et civils encore debout ici — le bain, la médersa, la mosquée. Les Ottomans la prirent probablement une première fois en 1354, sous Şehzade Gazi Süleyman Paşa, fils d’Orhan Gazi ; elle passa de nouveau aux Candarides par la suite, et la domination ottomane s’installa définitivement en 1423 sous Murad II, lorsque Safranbolu devint un kaza du sancak de Bolu. Les maisons ottomanes en bois qui ont valu à la ville son inscription sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO, le han et le bain de Cinci, et la grotte de Bulak ont chacun leur propre page ci-dessous.
