L’église de la Sainte-Croix se dresse sur Akdamar, la deuxième plus grande île du lac de Van. Elle se trouve dans le district de Gevaş, à cinquante kilomètres à l’ouest de Van et à environ quatre kilomètres du rivage ; la traversée dure une vingtaine de minutes. Après restauration, l’édifice a ouvert en 2007 comme musée-monument.

L’église tient son nom de l’île, et le nom de l’île s’explique localement par une légende. Tamara, fille d’un moine qui vivait sur l’île, était aimée d’un jeune homme de la rive opposée qui traversait chaque nuit à la nage pour la voir. Une nuit, une tempête l’emporta, et il se noya en criant son nom — Ah Tamara. En l’apprenant, la jeune fille mourut de chagrin, et dès ce jour l’île fut appelée Ahtamar, Akdamar.

Le bâtiment principal fut élevé entre 915 et 921 par Gagik Ier Ardzruni, souverain du royaume de Vaspourakan, qui détint Van et sa région de 908 à 1021 sous la suzeraineté abbasside. L’architecte était Manuel, et l’église faisait partie d’un complexe palatial.

En 1021 et 1022, l’empereur byzantin Basile II mit fin au royaume, et le dernier roi, Sénékérim, fut déplacé avec quarante mille Arméniens à Sivas et, en partie, dans la région de Kayseri. Avec l’annexion, l’église cessa d’être une église palatiale et devint un monastère. À partir de 1113, date à laquelle diverses parties furent ajoutées au bâtiment principal, et jusqu’en 1895, elle servit de siège du patriarcat arménien de la région, puis fut abandonnée après les événements de 1895 et de 1915. L’île elle-même fut quittée en 1918.

Dans son état actuel, le site comprend huit parties : l’église de la Sainte-Croix, la chapelle du katholikos Zacharie Ier, le jamatun du katholikos Thomas, le clocher, le bâtiment de service, la chapelle de Saint-Étienne et le cimetière.

En plan, l’édifice est une croix à coupole centrale à quatre lobes, comme un trèfle à quatre feuilles. L’espace central est couvert d’une coupole sur haut tambour, vue de l’extérieur comme un chapeau pyramidal ; c’est la hauteur du tambour qui donne à l’intérieur son élan vers le haut. Il y a des portes à l’ouest et au sud, et des bâtiments plus tardifs ont été ajoutés autour de la structure. L’entrée ouest s’atteint depuis le jamatun, par un portail encadré de moulures et de bordures en retrait sous un arc brisé, richement travaillé de muqarnas, de rumis, de motifs de croix et de tores.

Ce que les visiteurs viennent voir, du monde entier, c’est la sculpture figurée sur pierre des murs extérieurs. Les scènes comprennent le prophète Jonas, le Christ Pantocrator avec sa mère Marie, le prince de Vaspourakan Hamazasp avec son frère Sahak, David et Goliath, les prophètes Élie et Adam, saint Thomas avec la veuve de Sarepta, Adam et Ève et le fruit défendu, les trois jeunes Hébreux dans la fournaise, et Daniel dans la fosse aux lions. Sur la façade ouest, à gauche de la fenêtre centrale, le roi Gagik Ier est représenté ; à droite de celle-ci, il présente une maquette de l’église au Christ.

À l’intérieur se trouvent des reliefs des apôtres, de la résurrection de Lazare, de l’entrée à Jérusalem, de la transfiguration, de l’ascension, de la crucifixion, des saintes femmes au tombeau, de la descente aux enfers et du Christ apparaissant à Marie-Madeleine.

Les reliefs figurés qui courent autour de l’église sont pleins de corps mais plats de visage. Pour cette raison, les formes prennent vie comme une sculpture au soleil et deviennent ternes dans l’ombre ou par temps brumeux. En 2015, le site a été inscrit sur la liste indicative du patrimoine mondial de l’UNESCO.

Quand y aller

Climat
Dans l'ensemble de la province de Van, les températures moyennes mensuelles vont de -3 °C en janvier à 22,4 °C en juillet ; la moyenne reste comprise entre 15 et 25 °C en juin, juillet, août et septembre ; les précipitations sont les plus fortes en avril (55 mm) et les plus faibles en août (6 mm). Moyennes de long terme de la période 1939-2025, Service météorologique de l'État turc (MGM).Vérifié: 22 septembre 2026

Horaires de visite

Horaires de visite
Été (1 avril – 1 octobre) 08:00 - 19:30, fermeture de la billetterie 19:00 · Hiver (2 octobre – 31 mars) 08:30 - 17:30, fermeture de la billetterie 17:00Vérifié: 5 octobre 2026

Comment s’y rendre

Accès
Les bateaux partant de l'embarcadère de Gevaş atteignent l'île en 20 minutes environ.Vérifié: 5 octobre 2026