Les travaux archéologiques font remonter la préhistoire de Van au début du Chalcolithique, entre 5000 et 3000 av. J.-C. Les premiers à y fonder un État furent les Hourrites, vers 2000 av. J.-C. Des peuples locaux issus d'eux fondèrent l'Urartu vers 900 av. J.-C., avec pour capitale Tušpa — Van même —, et jusqu'en 612 av. J.-C. les Urartéens dominèrent un territoire s'étendant au sud jusqu'à la haute Mésopotamie.
La forteresse de Van, le long rocher qui domine la vieille ville, fut construite par le roi Sarduri au IXe siècle av. J.-C. Lorsque les Assyriens, qui lançaient des raids de la Mésopotamie vers l'Anatolie au début du VIIe siècle, prirent la forteresse, les Urartéens fondèrent une ville nouvelle, Rusahinili — Toprakkale — près de Tušpa et poursuivirent à partir de là. Les Mèdes mirent fin au royaume d'Urartu en 612 av. J.-C.
