Aksaray se trouve sur le versant occidental de la Cappadoce, au pied du volcan Hasan Dağı, et compte parmi les meilleures régions de randonnée de la contrée. La plupart des visiteurs viennent pour la vallée d’Ihlara, une profonde gorge bordée d’églises rupestres peintes, qui s’achève à la cathédrale de Selime, taillée dans la falaise. Tout près, la petite ville de Güzelyurt possède sa propre vallée d’églises et une église devenue mosquée. À l’est de la ville se trouve Aşıklı Höyük, l’un des lieux où l’on s’est installé pour la première fois de façon durable, et en ville un musée et une médersa du XIVe siècle complètent le récit.
La vallée d’Ihlara
Ihlara compte parmi les plus grands canyons du monde. Une ancienne éruption du Hasan Dağı y a déposé des couches volcaniques, que les intempéries et le ruisseau Melendiz ont érodées en une gorge profonde de 120 mètres par endroits. Ses églises et ses habitations s’étendent sur quatorze kilomètres, depuis la ville d’Ihlara jusqu’à Selime en passant par Belisırma et Yaprakhisar. L’ancien nom des habitants de la vallée, Peristremma, venait de la façon dont le Melendiz y serpente.
Un escalier de 382 marches descend jusqu’au fond verdoyant de la gorge, où églises et pièces d’habitation se succèdent le long du sentier. La roche tendre permettait aux moines de les creuser et de les peindre. Sur les 105 églises connues, quatorze sont ouvertes aux visiteurs, parmi lesquelles Ağaçaltı, Sümbüllü, Yılanlı, Kokar, Pürenliseki, Direkli, Saint-Georges, Ala et Bahattin Samanlığı. Les peintures près d’Ihlara montrent une influence orientale, tandis que celles des environs de Belisırma suivent des modèles byzantins.
La cathédrale de Selime
À l’extrémité de la gorge, la cathédrale de Selime est creusée dans la roche sur deux niveaux, deux rangées de colonnes la divisant en trois nefs. Le portail officiel la décrit comme la plus grande cathédrale de Cappadoce, construite à une date située entre le VIIIe et le XIe siècle. Son niveau supérieur a été conçu comme une forteresse, et l’on distingue encore ses murs et ses emplacements de tir. Le clergé de la région y était formé. Parmi les sujets des fresques figurent l’Ascension, l’Annonciation, la Nativité et la Dormition, et la cuisine en forme de pyramide, avec ses niches à lampes, mérite d’être recherchée.
Güzelyurt : la vallée des Monastères et l’église-mosquée
Güzelyurt possède sa propre vallée, longue d’environ cinq kilomètres, qui traverse le centre de la ville, avec des vignes, du tuf et des roches colorées le long de son parcours. La promenade commence à la Kilise Cami et passe devant les églises de Sivişli, Koç, Çömlekçi, Kalburlu et Kömürlü. Grégoire de Nazianze, le théologien né à proximité, a œuvré depuis Güzelyurt au IVe siècle, et la ville est restée un lieu où Turcs et Grecs vivaient côte à côte jusqu’à l’échange de populations de 1924.
La Kilise Cami elle-même fut construite en 385 sous l’empereur Théodose et dédiée à Grégoire le Théologien. Elle fut très remaniée, devenant une basilique à trois nefs lors de la restauration de 1835, et fut transformée en mosquée après 1924. Son clocher devint un minaret, et l’iconostase en bois sculpté, peinte à la garance, fut déplacée et installée comme mihrab. Elle est aussi connue sous le nom de Petite Sainte-Sophie.
Aşıklı Höyük, où l’on est resté sur place
Aşıklı Höyük, près du village de Kızılkaya, se trouve sur la rive du Melendiz, à quelque vingt-cinq kilomètres à l’est de la ville. On a vécu sur ce tertre sans interruption d’environ 8200 à 7500 av. J.-C., et cette continuité fait son importance : ici, couche après couche, on peut observer une communauté abandonner la chasse saisonnière et l’errance pour une vie sédentaire. Les premières habitations étaient des huttes ovales de roseau et de bois, partiellement enterrées ; plus tard vinrent des maisons rectangulaires en briques crues, et les morts étaient enterrés en position recroquevillée sous les sols.
Dans la ville d’Aksaray
Le musée d’Aksaray, installé dans un bâtiment de 2004, retrace l’histoire du Néolithique à l’époque ottomane avec des objets d’Aşıklı Höyük, de Musular, de Güvercinkayası et d’Acemhöyük, dont un collier d’agate provenant d’une tombe d’Aşıklı. Il est né en 1969 dans la médersa Zinciriye, que le Karamanide Halil Mirza Bey fit construire en 1336. La médersa tire son nom, celle des chaînes, des chaînes autrefois tendues en travers de l’arc de son portail pour tenir les animaux à l’écart, et ses murs crénelés lui donnent l’allure d’un petit fort. Elle servit de prison à partir de 1940 et accueille aujourd’hui les manifestations culturelles de la municipalité.
