Bitlis s’étend à l’ouest du lac de Van, bâtie le long d’une vallée riche en édifices historiques — c’est pourquoi on l’appelle la belle ville de la vallée. Son nom viendrait de Bedlis, l’un des commandants d’Alexandre, qui y fit construire le château sur ses ordres.
La province fut un territoire urartéen avant d’être quoi que ce soit d’autre. La domination assyrienne suivit, puis les Mèdes, et avec la fondation du royaume perse, Darius II la prit. Alexandre la tint au IVe siècle av. J.-C. ; l’empereur Trajan la prit au IIe siècle apr. J.-C., et elle resta sous Byzance jusqu’au VIIe siècle.
La période turque a donné à Bitlis un rôle dépassant sa taille. Lorsque l’avancée turque en Anatolie commença au Xe siècle, la ville devint une étape importante, et c’est ici, à Ahlat, sur la rive du lac, qu’Alp Arslan et ses armées furent accueillis — une part dans l’ouverture de l’Anatolie aux Turcs. Les Ayyoubides attaquèrent au XIIIe siècle, puis les Khwarezmiens et les Mongols. La bataille de Çaldıran en 1514 plaça la province sous domination ottomane, et sous les Ottomans, Bitlis devint un centre de savoir, d’art et de culture. Elle fut occupée un temps par la Russie tsariste pendant la Première Guerre mondiale et devint une province après la proclamation de la République.
