Le nom de la ville apparaît pour la première fois dans l'Anabase de Xénophon, sous la forme Trapezus. On dit qu'il vient de la forme du vieux centre — les quartiers d'Orta Hisar et de Yukarı Hisar — qui se présente comme une table. Le ministère de la Culture rapporte aussi un point de vue selon lequel la ville aurait été fondée par des peuples turciques originaires d'Asie centrale, venus par le Caucase.
Trabzon occupait le lien le plus important entre l'Europe et l'Asie sur la route de la soie, et c'est pourquoi tant de civilisations y sont passées. Des colons de Milet, puis les Perses, les Romains, les Byzantins et les Comnènes y ont tous régné. La principauté comnène de Trébizonde, fondée au début du XIIIe siècle, a duré plus de 250 ans et s'est achevée le 26 octobre 1461, lorsque Mehmed II a pris la ville.
