L’essentiel de ce qu’il y a à voir à Mersin borde la côte à l’ouest de la ville. Le site le plus connu est Kızkalesi, un château sur un îlot face aux ruines de Korykos, et à peu de distance le long du rivage se trouvent les deux cavernes effondrées appelées Cennet et Cehennem, le Paradis et l’Enfer. À l’intérieur des terres depuis Silifke se dressent les temples hellénistiques et romains d’Uzuncaburç, tandis que Tarsus, à l’est de la ville, conserve l’église et le puits associés à saint Paul. En ville même, le musée archéologique donne le contexte, et loin à l’ouest Anamur possède une immense forteresse en bord de mer et une ville portuaire romaine. Chaque lieu ci-dessous a sa propre page sur ce site.
Kızkalesi, Korykos et la côte d’Erdemli
Kız Kalesi, le château de la jeune fille, occupe la majeure partie d’une île d’environ 15 000 mètres carrés, et la station balnéaire du rivage d’en face porte son nom. Strabon mentionne des pirates utilisant l’île, mais les murs sont médiévaux : probablement d’origine byzantine, sous Alexis Ier après la première croisade, puis largement reconstruits par les rois arméniens de Cilicie. Deux inscriptions nommeraient Léon Ier en 1206 et Héthoum Ier en 1251. Regardez les tours pour distinguer les bâtisseurs : les tours carrées du côté sud sont byzantines, les tours rondes au nord et à l’ouest sont arméniennes. Huit tours, chacune de forme différente, gardent une enceinte de 192 mètres, et à l’intérieur se trouve une petite chapelle voûtée. Selon la légende locale, un devin avertit un roi de Korykos que sa fille mourrait d’une morsure de serpent.
Le château de l’île formait la moitié d’une paire. Sur la terre ferme se dresse le château terrestre de Korykos, élevé en 1099 pour Alexis Ier par le même architecte qui construisit le château de Silifke, et la cité antique s’étend autour : porte du port, nécropole, temples, une série d’églises, une rue à colonnades et des thermes. Sous Rome, Korykos vécut pendant cinq siècles de l’huile d’olive et du vin. Plus à l’est, à Ayaş, Elaiussa Sebaste possède une basilique à cinq nefs, la cavea d’un théâtre, des citernes pour l’huile et l’eau, et un temple de Jupiter aux mosaïques animalières. Une route traversant sa nécropole passe devant un sarcophage dont l’inscription menace d’une amende quiconque y serait enterré en plus de la fille du propriétaire. À peu de distance en voiture vers l’intérieur, Kanlıdivane est une ville en ruine bâtie autour d’un gouffre de cinquante mètres de profondeur.
Cennet, Cehennem et Narlıkuyu
Les deux gouffres se sont formés lorsque les eaux souterraines ont rongé le calcaire par en dessous jusqu’à ce que la voûte s’effondre. Cennet, la grotte corycienne de l’Antiquité, est celui où l’on peut descendre : un escalier rudimentaire d’environ 450 marches y mène, et vers la 300e se trouve l’église de la Vierge, du cinquième siècle, si bien abritée par la roche en surplomb qu’elle n’a jamais eu besoin de toit. Dans son abside, on distingue encore des fresques usées du Christ et des apôtres. Un temple de Zeus se dresse à l’autre extrémité, ses pierres de remploi gravées des noms de 130 prêtres. Cehennem, à 75 mètres de là, a des parois qui s’incurvent vers l’intérieur et se regarde d’en haut, sans y descendre. Le mythe place ici le monstre Typhon, retenu par Zeus avant d’être enseveli sous l’Etna ; le ministère attribue ce récit à la direction du musée de Silifke.
À environ 600 mètres au nord-ouest se trouve Astım Mağarası, la grotte de l’asthme, accessible par un escalier en colimaçon en fer et nommée ainsi en raison de la croyance selon laquelle son air humide soulage les asthmatiques. En bas, sur le rivage de Narlıkuyu, un petit musée abrite le sol d’un bain romain du quatrième siècle alimenté par une source d’eau douce ; sa mosaïque des Trois Grâces est la pièce à voir.
Tarsus et saint Paul
Tarsus est la ville natale de Paul, et des nombreuses églises que les voyageurs européens y virent sous son nom, le musée-monument Saint-Paul est la seule qui subsiste. Restauré par le ministère entre 1997 et 2001, il mérite qu’on y entre pour son plafond peint : des anges parmi les nuages, un œil dans un triangle et le Christ entouré des quatre évangélistes avec leurs symboles. Dans la cour de la maison que la tradition lui attribue se trouve le puits de Saint-Paul, avec des murs fouillés remontant à son époque, visibles sous verre ; l’église, le puits et leurs abords ont été proposés ensemble en 2020 pour la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO. Tout près, les maisons de pierre restaurées du quartier de Kızılmurat abritent aujourd’hui des hôtels, des cafés et des restaurants, et le bedesten Kırkkaşık de 1579, nommé d’après les quarante cuillères sculptées sur son mur, fonctionne toujours comme marché couvert. Le musée de Tarsus présente des trouvailles du tell de Gözlükule.
Uzuncaburç et la route au nord de Silifke
Uzuncaburç, à trente kilomètres au nord de Silifke, possède les vestiges antiques les mieux conservés de la province. Ce fut d’abord le sanctuaire hellénistique du royaume d’Olba, qui devint la cité autonome de Diocésarée sous Vespasien en 72 apr. J.-C. Le temple de Zeus, la haute tour qui a donné son nom au village et un tombeau à toit pyramidal subsistent de la première phase ; la rue à colonnades, le théâtre, le temple de Tyché, la fontaine et les arcs sont romains. En montant, à Demircili, quatre tombeaux romains à deux étages du deuxième siècle bordent la route, l’un d’eux avec des gargouilles à tête de lion.
Silifke : château, musée et sainte Thècle
Le château de Silifke se dresse sur une hauteur rocheuse à l’ouest de la ville, entouré d’un fossé ; de ses tours, dix sont encore debout. Ses origines sont hellénistiques ou romaines anciennes, même si des siècles de réparations lui donnent un air médiéval. Le musée de Silifke conserve plus de vingt mille objets, des sceaux hittites aux monnaies d’Alexandre le Grand. Se trouve aussi à Silifke Ayatekla, où, selon la tradition, sainte Thècle, une disciple de Paul, se cacha dans une grotte et disparut ; la grotte devint une église, et le ministère classe le site parmi les centres chrétiens les plus anciens et les plus importants d’Anatolie. Plus à l’intérieur des terres, près de Mut, le monastère d’Alahan conserve des églises du cinquième siècle aux anges sculptés, reliées par une galerie à colonnades longue de 115 mètres.
La ville de Mersin et Anamur
En ville, le musée archéologique de Mersin, sur le front de mer, a rouvert dans un nouveau bâtiment en 2017. Un tunnel du temps vous mène de l’âge du cuivre à la république, et des trouvailles de Yumuktepe, de Soli et d’Elaiussa Sebaste occupent l’étage supérieur. Loin à l’ouest, le château de Mamure à Anamur est une immense forteresse de bord de mer avec trente-six tours, un fossé alimenté par la mer et une mosquée à l’intérieur de ses murs. Tout près, Anemurium s’étend sur le cap Anamur, là où l’Anatolie est la plus proche de Chypre, avec un théâtre, un odéon, des thermes et une nécropole d’environ 350 tombeaux.
