İstanbul ist die einzige Stadt, die Hauptstadt dreier Reiche war — des römischen, des byzantinischen und des osmanischen —, und die Ausgrabungen im theodosianischen Hafen von Yenikapı rückten ihre Geschichte noch weiter zurück, bis zu einer 8.500 Jahre alten neolithischen Siedlung. Diese Grabung eröffnete ein neues Kapitel in der Archäologie der Stadt selbst und in dem, was über ihren kulturellen und geologischen Wandel bekannt ist.
Die kaiserliche Geschichte beginnt im 4. Jahrhundert n. Chr. Konstantin der Große wählte den Ort wegen seiner strategischen Lage, um Rom als Hauptstadt eines Reiches zu ersetzen, das zu groß geworden war, um von einem Ende aus regiert zu werden. Der Wiederaufbau dauerte mehr als sechs Jahre: Die Mauern wurden erweitert, und Tempel, Regierungsgebäude, Paläste, Bäder und ein Hippodrom entstanden. Im Jahr 330 wurde die Stadt mit großer Zeremonie zur Hauptstadt erklärt. Sie wurde das Zweite Rom und das Neue Rom genannt, dann Byzantion, und in späteren Jahrhunderten Konstantinopel — obwohl die einfachen Leute schlicht Polis, die Stadt, sagten.
Nachdem das Weströmische Reich im 5. Jahrhundert untergegangen war, verbrachte die Stadt lange Jahrhunderte als Hauptstadt des Oströmischen, byzantinischen Reiches. Sie wurde wiederaufgebaut und ihre Mauern erneut hinausgeschoben; die heute noch stehenden 6.492 Meter Landmauern wurden unter Theodosius II. errichtet. Im 6. Jahrhundert, mit einer Bevölkerung von über einer halben Million, brachte die Herrschaft Justinians ein weiteres goldenes Zeitalter, und die Hagia Sophia ist das, was dieses Zeitalter hinterlassen hat.
Der Vierte Kreuzzug unterbrach diesen Lauf. Die Kreuzfahrer nahmen die Stadt 1204 ein und plünderten sie aus — Kirchen, Klöster und Monumente gleichermaßen. Was überlebte, und was die osmanischen Jahrhunderte danach hinzufügten, ist das, was die Historischen Gebiete von İstanbul auf der UNESCO-Weltkulturerbeliste heute umfassen. Die Museen, Moscheen, Kirchen und Grabmäler unten haben jeweils ihre eigene Seite, verfasst aus ihrer eigenen Quelle.
