İstanbul es la única ciudad que ha sido capital de tres imperios —romano, bizantino y otomano—, y las excavaciones del puerto de Teodosio en Yenikapı llevaron su historia todavía más atrás, hasta un asentamiento neolítico de 8.500 años de antigüedad. Esa excavación abrió un nuevo capítulo en la arqueología de la propia ciudad y en lo que se sabe de su cambio cultural y geológico.
La historia imperial comienza en el siglo IV.º d. C. Constantino el Grande eligió el lugar, por su posición estratégica, para sustituir a Roma como capital de un imperio que había crecido demasiado para gobernarse desde un extremo. La reconstrucción llevó más de seis años: se ampliaron las murallas y se levantaron templos, edificios de gobierno, palacios, baños y un hipódromo. En 330 la ciudad fue proclamada capital con gran ceremonia. Se la llamó la Segunda Roma y la Nueva Roma, luego Bizancio y, en siglos posteriores, Constantinopla, aunque la gente corriente decía simplemente Polis, la Ciudad.
